Змей, задушивший филина

– Неплохое имя, – Серана улыбнулась и присела напротив по приглашению владельца. – А обращаться к вам…

– Я всего лишь глава совета директоров, – скромно отметил Локк, в то время как смазливая улыбка образовалась и на его лице. Молодости ему это не прибавило, – Титулы у нас не приняты. А вы откуда, к слову? Я был на самом деле удивлён, когда увидел список встреч.

– И чем же вы были удивлены?

– Не знаю, как у вас, фрау… – он подвинул лист бумаги поближе к себе, – Флавия. Но мы при оформлении бумаг обычно прилагаем нечто большее, чем просто имя и фамилию. Как Грультор вас вообще сюда добавил, для меня, по правде, загадка.

– Ваш секретарь?

– Да, поначалу я был настроен скептически, но он отрабатывает деньги. Ничего такого.

– Мой император хотел, чтобы я пообщалась с вами наедине.

Локк поглядел на неё с удивлением.

– Империя Ориона уже сотни лет как на свалке. Императоры перевелись с тех пор. Поделитесь интересной историей.

– Но за весь Млечный путь вы говорить не можете. Мы с Рукава Центавра. Шестьдесят пять тысяч световых лет от центра. Это если двигаться прямо, разумеется, так не получится.

С каждым её словом Локк становился всё более заинтересованным. Это было поразительное открытие. Но затем прагматизм взял верх, сомнение встало на место удивления.

– И чем же вы подтвердите столь смелые слова? И зачем же вам налаживать контакт? С нами, в любом случае. Почему не к Земле, нашему отеческому дому? Или к одному из государств, которые ей управляют?

– По порядку с конца, – сухо сказала Серана. Стоило ожидать этих вопросов. – Я не имею ни малейшего представления ни о странах, что вы упоминаете, ни о Земле. Хотя Его Величество упоминал о ней пару раз. Партнёры нам нужны, поскольку наши соседи хотят его мучительной смерти и на контакт почти не идут. Остаётся искать знакомства здесь.

– С чего это? Он их чем-то обидел?

– Это долгая история. У всех причины разные. Для одних он узурпатор, захвативший власть через гражданскую войну, для других – угроза сложившемуся порядку. Некоторым он…написал письма со словами, которые я в жизни не произнесу, – Серана добавила со смущением. Эта последняя часть не имела для неё смысла, но он сделал и это. Те правители и так питали ненависть к императору, подобные действия не особо ухудшили отношения. Как он сделал это на другом конце сектора и какая муха его укусила, никто не знал.

– Всё становится интересней и интересней. Продолжайте, этот ваш император звучит, как очень…любопытная личность. Сколько ему лет?

– На вид столько же, сколько и мне. Двадцать пять.

– В двадцать пять лет и уже узурпатор, лидер освободительной войны. Какая интригующая история, она всё интересней.

– У меня такое чувство, что вы мне не верите, господин Локк.

Локк лишь рассмеялся, достав и поджёгши сигарету.

– Теперь я понимаю, почему тот, кто вас сюда послал, выбрал именно вас. У вас намётанный глаз. Да. Старый немец перед вами не верит. Барьер был непреодолим тысячи лет из-за сотен чёрных дыр. До сих пор никто понять не может, как они умудряются равновесие держать. Никто не способен через него путешествовать.

– Есть дыры, не спорю, но между ними есть одна прореха, столь удачно расположенная внутри наших границ. А у меня есть карта. Его Величество её откуда-то взял и, – она пожала плечами, – дал её мне. Но вам ведь нужны доказательства существования Империи…

Серана достала свой кожаный портфель, с характерным кликом он открылся. Оттуда она достала несколько бумаг и бросила их на стол. Локк взял их в свои руки, подняв свою седую бровь.

– Погодите, что это такое?

– Я говорила, что это те доказательства, что вы просите. Потому что не всякий человек может достать это. Несколько бумажек. Да вы не чисты на руку, Господин Локк. Что остальные директора подумают? – с напускным сочувствием спросила она.

– Откуда это у вас?

Голос его дрожал, что было для гостьи знаком успеха. Там ему и место – в пучине страха и сомнений.

– Он меня держит в неведении, я знаю не больше вашего, – она ответила. – Теперь подумайте. Зачем нам придумывать всё это, если можно просто прийти и шантажировать вас?

– Да как вы смеете угрожать мне?! – прорычал Локк.

Он вскочил с кресла, и вид его стал страшен. Лицо Сераны сохранило нейтральное выражение.

– Я пока ничего вам не говорила. Это лишь демонстрация того, что шантажировать вас труда не составит. Было бы желание. Император настоял на дружественном подходе. И потому эти доказательства мы передаём вам, как знак доброй воли.