Змеиное гнездо

Мать ушла, подозвала кого-то – и больше не вернулась. Мало приятного в том, чтобы возвращаться в клетку к зверью. Гость скрипнул половицами, прикрыл за собой дверь, и Рацлава настороженно прислушалась.

Шаг плавнее, чем она ожидала. Дыхание мерное, грудное. Гость двинулся, и Рацлава мысленно просчитала – высокий человек, но будто бы не зрелый мужчина. Юноша?

Уши сработали точнее, чем нос – от пришедшего остро пахло дорогой и дождем. Понадобилось время, чтобы приноровиться и уловить иные запахи – в сухую погоду Рацлава справилась бы быстрее, но даже сейчас успела до того, как гость подал голос.

Полынь. Железо. Птичьи перья.

Боги, а она ведь даже не подумала, что гость может быть не мужчиной – кто, если не опытный охотник или сноровистый мечник решится путешествовать по Княжьим горам в одиночку?

– Здравствуй, – сказали благодушно-приветливо. – Не узнала?

– Не узнаешь тебя, – буркнула Рацлава и села на скамью. – В такую погоду порядочный человек из дома не сунется. Одни ведьмы под грозой снуют.

Совьон фыркнула.

– От ведьмы слышу.

Рацлава указала ей место рядом, но тут же скрестила руки на груди.

– И как это понимать?

– А что не так? – удивилась Совьон, присаживаясь на краешек скамьи. – Я была в Старояре. Лутый сказал, что ты, бедняга, заболела и здесь застряла – а Лутый не в том положении, чтобы пропускать княжьи приказы мимо ушей и собирать по горам певуний камня. Это я как ветер в поле.

– Я не бедняга, и я не застряла.

– О, – недоуменно протянула Совьон. – Ну, как скажешь.

– …а то, что ты ветер в поле, так это точно. – Рацлава неодобрительно потрясла головой. – Два года ни слуху ни духу. Даже Оркки Лис забеспокоился. Когда мы возвращались в Черногород, попросил меня сыграть что-нибудь – вдруг узнаю, живая ты или не совсем.

Совьон засмеялась.

– Так вот оно что. Прости, если заставила тебя беспокоиться – на пару с Оркки Лисом.

Рацлава поразмыслила и, вздохнув, развела руками.

– Если подумать, – сказала она прямо, – ты нам не обязана. Ты вполне могла никому ничего не говорить, просто ты исчезла… внезапно.

– Да, и Лутый так же сказал.

– И это… насторожило. Мы начали думать, чем тебя обидели.

– Поверь, ничем. Это все? А то зашла, и ты будто с порога водой окатила. – По голосу показалось, что Совьон слегка улыбнулась. – Не так принято встречаться тем, кто давно не виделся. Рада, что ты в добром здравии. К слову, я тоже.

Снаружи прогремел гром – Рацлава повернула голову, и вспышка молнии докатилась до нее ощущением холодного огня.

По ее просьбе Совьон прикрыла ставни, и в комнате стало теплее и суше. Рацлава положила ладони на лавку, приподняла лицо.

– Как добралась?

Совьон ответила – хорошо, хотя она и не ждала, что Рацлава окажется такой сердитой. Все же она проделала долгий путь, чтобы ее забрать – если Рацлава согласится, а Рацлава уже знала, что согласится, потому что обида ее нетяжелая и глупо кусать руку, которая предлагает помощь.

Рацлава рассказала, как жила все эти два года и почему оказалась в отцовском доме. Совьон объяснила, где пропадала: не успели отпраздновать победу, как она поспешила в Висму-Ильнен. Совьон была ранена на войне и спаслась благодаря колдовству другой вёльхи – Рацлава знала об этом, но впервые услышала об условии, которое ей поставили.

– Мне нужно было вернуться в родные места, чтобы раздать последние долги, – говорила Совьон. – Я думала, возвращение сможет подождать. Оказалось, нет. Если клянешься ведьме в обмен на жизнь, будь добра исполнить с точностью. Закончилась война, и я только и видела, что Висму-Ильнен – во сне и наяву, навязчиво и беспрестанно. Вот и бросилась туда – проводить дух моей наставницы и удостоверится, что лес выживает и без вёльхи.

– Неужели совсем не захотелось там остаться?

– Не уверена, – призналась Совьон. – Быть может, однажды я вернусь туда еще раз. Не как ведьма, но как гостья. А пока мне хочется жить так, как я жила раньше. Путешествовать. Видеть мир. Княжьи горы – это еще не весь свет, и кто знает, куда я отправлюсь, скажем, через год?

Рацлава задумчиво потерла одну ладонь о другую: лоскутки, которыми она обернула руки, были чистые.

– А куда? – спросила она осторожно. – Не желаешь на юг, в Пустошь и еще восточнее? Степь ведь не бесконечная. – Рацлава помедлила. – Если бы ты поехала, я бы напросилась с тобой.

– Батюшки, – поразилась Совьон. – Я никогда не замечала за тобой страсти к путешествиям. Что это?

– Расчет, – пояснила Рацлава. – Когда я была в Старояре, Лутый ездил в Пустошь. По возвращении он много рассказал о землях, которые лежат еще южнее: сам не видел, но слышал. Там есть города из песчаника. Их площади выложены мозаикой, а храмы украшены изразцами. Зимой там не бывает снега. Этими городами правят цари, которые живут во дворцах с куполами, и им служат волхвы – искусные лекари. Они могли бы вернуть мне зрение.

– Все, что говорит Лутый, нужно делить надвое, – предупредила Совьон, но больше ничего не сказала.

И за это Рацлава была ей благодарна.