Змеица

— Ох, милочка, вы такая забавная! Все дело в деньгах. Чем больше славы вы получите, тем выгодней будет ваш контракт с мужчиной, который возьмет вас под покровительство.

— Мы же это обсуждали, Марианна. В женщине должна быть искра, изюминка — что-то такое, что будет выделять ее на фоне других. Или ты думала, тебя закроют под замок и будут выпускать только на службу в храм Серпенты?

— Конкуренция — страшная сила. Хороших партий очень мало, и за них идет жестокая борьба. Нет, девушки не устраивают драки, хотя, положа руку на сердце, такое тоже случалось. Каждая старается стать особенной, совершенной и незаменимой. Как можно долго держать возле себя состоятельного мужчину. И скажу я тебе, змееликие весьма разборчивы. Они охотней идут к оперным певицам, актрисам театра, чем к простым симпатичным мордашкам.

— И вы поможете мне стать оперной певицей? — спросила скептически.

— Если у тебя есть талант — обязательно помогу его реализовать. Расскажи, Марианна, что ты умеешь?

— Ничего, — сказала как есть.

— Так не бывает. Возможно, твой талант еще не раскрыт. Ты умеешь играть на музыкальных инструментах?

— Нет.

— Красиво поешь?

— Отвратительно.

— Рисуешь? Танцуешь? Выразительно декламируешь стихи? Пишешь пьесы?

— Фигурно чищу картофель, ритмично вытираю пол до блеска, художественно разглаживаю утюгом складки на шторах. Такие таланты вас устроят?

Харэн сдавлено захихикала, за что Ульвира на нее недовольно посмотрела.

— Забавно… У вас талант оратора! — озарило искусствоведа.

— Невероятный талант… — поддакнула я и сконцентрировалась на своей тарелке крем-супа.

Из всех затей Ульвиры эта казалась самой глупой. Зачем мне слава и огласка, если я стремлюсь к тому, чтобы меньше всего людей знали о моем существовании? В душе я лелеяла мечту, что обо мне забудут, и я смогу сбежать из этого места.

— Марианна шутит. Уверена, мы скоро найдем ей призвание по душе, — вступилась Ульвира.

Оставшуюся часть обеда я почти не слушала беседу женщин. Они обсуждали открытие выставки, театральную премьеру и светские сплетни. Когда разговор зашел о бале шаяни и том, что меня отметили змеиным оком, я прислушалась.

— …Я видела всех претенденток в тот вечер, и, честно скажу — ваша Марианна была одной из лучших. Это так показательно, что всех твоих подопечных, Ульвира, отмечает око. Те годы, что ты не учувствовала, шаяни Гадюк носили почетное звание. Представляю, как им сейчас обидно, — сказала Берна.

— Ничего, переживут. Нам теперь нужно сгладить все шероховатости, которые возникли перед Марианной.

— Какие шероховатости? — насторожилась я.

— К отмеченной змеиным оком девушкам всегда пристальное внимание. Это своего рода знак качества. И это знак заметен не только змееликим, но и их женам. В Хрустальным городе есть небольшая группка нагайн, которые держат в страхе всех шаяни, — объяснила Берна.

— Тебе не о чем волноваться, Марианна. Они опасны лишь тем шаяни, которые претендуют на их мужей. Если у вас не будет точек соприкосновения, то с их стороны не будет и претензий, — успокаивала наставница.

— Что они могут сделать?

Ульвира переглянулась Берной.

— Хуже ревнивой змеи — змея, у которой очень много денег.

Ничего толкового у Ульвиры и Берны я выпытать не смогла, но по взгляду Харэн поняла, что у девушки есть что мне рассказать. Еще не познакомившись с наганами, я уже чувствовала, что меня ждут неприятности. Ерзала на стуле в ожидании, когда закончится обед и я смогу поговорить с девушкой. Но стоило Ульвире выпроводить за порог искусствоведа, в доме появился господин Ривани.

Любвеобильный наг хотел с ходу поцеловать меня в губы, но я увернулась, и он мазнул устами по щеке. Приятным мужчиной, но его эксцентричные замашки раздражали. Харэн тоже подставила щеку для приветствия. Порой мне казалось, что девушке нравится учитель постельного этикета. Уж часто она замокала при упоминании его имени и смотрела на него так, словно готова пить воду с его рук.

Ульвира проводила нас в комнату, в которой обычно проходили занятия.

— Хотел тебя поздравить, Марианна, с отметкой змеиного ока. Это добавит тебе значимости в глазах твоего господина, — произнес длинноволосый блондин.

— Благодарю за поздравления, — произнесла чуть подавлено.

Из головы не выходили мысли о злобных женах-нагайнах.

— Все идет так, как и должно было. Уверен, Ульвира озолотится на торгах.

— Что? Каких торгах? — запаниковала я, вспоминая картины из Красного квартала. — Кто меня собирается продавать?

— Нет-нет! Никаких перепродаж! Целиком продавать не будут. Только одну небольшую пикантную часть. — Мы с Харэн непонимающе переглянулись. — Девственность.

— Какой кошмар! — я схватилась за сердце.

Сколько времени я в этом доме, до сих пор не могла привыкнуть к их варварским обычаям.

— Почему же кошмар? Вполне обычная практика. Если шаяни востребована и на ее претендую несколько мужчин, а контракт не подписан ни с одним из них, то девственность выставляют на торги. На подобных спекуляциях иногда полуют больше денег, чем по контракту за год.

— Я безумно рада, — в моих словах было полно скепсиса.