Змеица

Ульвира взяла меня под руку, словно мы старые подруги, и впустила в элиту Хрустального города. Стараясь запомнить великое множество лиц, имен и фамилий, я уже забывала собственное имя. Чтобы хоть как-то запомнить всех, я акцентировала внимание на их профессиях: глава члена правления дахаров, главный казначей города, советник императора, генерал, писарь… Подавала мужчинам руку для поцелуя и старалась смотреть в глаза, так как учил господин Ривани. Мне казалось, я слышала его голос у себя в голове: «Если не смотреть дахару в глаза, он посчитает тебя невежей, верящая в предрассудки, и оскорбиться».

— Марианна, познакомься — это Дариуш Девлат, старейшина, и его младший сын Бахрам Девлат.

Я подала руку для «ритуала», вот только младший Девлат, целуя ее, недопустимо долго задержался. Жест вышел довольно интимный, и я покраснела. Бахрам хитро улыбнулся:

— Позвольте пригласить вас на танец, Марианна? — тут же пошел в наступление.

— Претендентка не танцует, — цепным псом рявкнул из-за моего плеча Лимек.

Бахрам агрессивно посмотрел на нага, и тот ответил ему тем же. Казалось, от напряжения воздух становиться осязаем.

— С удовольствием потанцую с вами, Бахрам.

Он взял меня под руку, с победоносным выражением лица повел к танцевальной площадке. Краем глаза заметила подавленного Лимека, на него было жалко смотреть.

— Какой у тебя мерзкий наг. Он ведь не может быть твоим господином до церемонии посвящения? Чего он вертится постоянно вокруг тебя? — спросил Бахрам, когда мы оторвались от остальных.

— Он охраняет меня.

— Понятно. Такую ценность, как ты, не грех и украсть.

Мы стали приближаться к танцевальной площадке, на которой отплясывали какой-то мелодичный танец. И я в ужасе осознала, что не знаю его.

— Что-то мне расхотелось танцевать. Может, прогуляемся по саду? Я никогда не видела здешних красот.

Бахрам лукаво улыбнулся:

— Не умеешь танцевать?

Я виновато закусила губу:

— Не умею, — честно призналась.

— Всегда можно научиться, если найдется опытный наставник… Тебе понравился мой подарок? — его голос стал проникновенней.

— Очень красивые браслеты. Люблю зеленые камни.

Дахар поменялся в лице:

— Моим подарком были серьги с бриллиантами.

Я покраснела от кончиков ушей до кончиков пальцев. Точно помню, что браслеты — дар Девлата младшего. Как Ульвира могла меня так подставить?

— Прости… я ошиблась… перепутала, — запиналась от волнения.

— Ты такая прелесть, — рассмеялся Бахрам, — вспыхиваешь живыми эмоциями из-за всякой ерунды.

— Мне и сережки очень понравились.

— Правда? А я ведь подарил браслеты, — окончательно запутал меня Бахрам.

И тогда я поняла — этот змеиный мерзавец играл со мной. Тонкой иглой ранило мою гордость.

— Спасибо за подарки… любые. Я, пожалуй, пойду.

Я шагнула назад, и под изумленный взгляд Бахрама направилась прочь от него. Не пройдя и десяти метров, он нагнал меня.

— Стой, — произнес с легкой отдышкой, — ты первая шаяни, которая заставляет меня за ней бегать.

Я пожала плечами.

— Все бывает первый раз.

Бахрам тепло улыбнулся.

— Ты мне лучше скажи, сколько Азар тебе пообещал? Я заплачу больше.

— Не знаю. Всеми материальными вопросами занимается Ульвира.

Я старалась делать самый непринуждённый вид. Словно мы торгуемся не за мою честь, а за пирожное в кондитерской лавке.

— А если бы у тебя был выбор, кого бы ты предпочла своим господином? — напирал Бахрам.

— Мне как-то все равно, — решила ответить ему той же монетой.

— Как это все равно? — шокировано произнес Бахрам.

Еле сдержала смешок, глядя на взрослого мужчину, озадаченного женской меркантильностью.

— Я вас обоих плохо знаю. Да и вообще, мне дахары все на одно лицо. Вы с братом очень похожи.

Мы отдалялись от танцевальной площадки, прохожие попадались все реже.

— Похожи? — переспросил Бахрам, догадываясь о моем обмане. У братьев было мало общих черт: лишь линии губ и зеленый цвет глаз. — Как близнецы?

— Именно, — не смогла сдержаться и заразительно рассмеялась.

В этот момент носок туфля зацепился за выбоину, и я потеряла равновесие. Бахрам подхватил меня, аккуратно приобняв за талию, прижимая к себе. С мгновение выжидающе смотрел и потянулся ко мне губами. Моя реакция была быстрее мысли — я положила ладонь на его губы, предотвращая поцелуй.

— Не стоит торопить события, я все еще не твоя шаяни.

Он убрал мою руку, не переставая прижимать к себе.

— Ты ведь знаешь, что дахарам отказывать нельзя?

— Знаю. А еще знаю, что в ситуации, когда два дахара требуют противоречивые вещи, нужно прислушиваться к тому, который главней, — парировала, мысленно поблагодарив Ривани за эту лекция. Чтобы я без него делала?!

Он неохотно выпустил меня из объятий.

— Это пока, Марианна. Я думаю, мы с братом сможем договориться, — его слова прозвучали зловеще.

Чувствовала, что просто так Бахрам Девлат меня не оставит в покое.

— Бахрам! — прозвучал женский голос в конце аллеи.

Мы повернулись на звук. На встречу шли двое. Камиля я узнала сразу — в нарядной камзоле он сегодня был необычайно хорош. Рядом с ним ползла нагайна. На ней было морковного цвета платье, русые волосы убраны в аккуратную прическу. Девушка просто излучала свет.