Змеица

Я взяла с туалетного столика маленькую сумочку и вышла из комнаты. Шла не оборачиваясь, за спиной доносилось шуршание змеиной чешуи по паркету. Проходя мимо гостиной, обратила внимание на кабинет Ульвиры — за дверью было темно, значит хозяйки дома Медянок действительно нет на месте.

Только возле кареты Лимек обогнал меня, чтобы помочь взобраться на подножку. Одного взгляда змеиных глаз хватило, чтобы заставить мое сердце дрожать от страха. Я села возле окна, а Лимек, изменив традиции, сел рядом со мной.

— Мне кажется, тебе будет удобней на свободном сиденье, — тактично намекнула, чтобы он отсел.

— Мне хочется сидеть здесь. — Он взглядом прожигал во мне дыры.

Я молча отвернулась к окну, игнорируя его провокацию. С минуту сидела в тишине, пока не вздрогнула — наг коснулся моего жемчужного ожерелья, шершавыми пальцами гладя моя ключицу.

— Откуда у тебя эта цацка?

— Подарили.

Он наиграно изогнул бровь:

— Кто же такой щедрый даритель?

— Азар Девлат, — солгала, чтобы припугнуть мерзавца.

Ни один мускул не дрогнул на его лице. Лишь в глазах заиграли яростные огоньки.

Схватил за ожерелье, как за ошейник собаку, и притянул к себе. Наши лица оказались в недопустимой близости:

— Не будет никакого Девлата. Никого не будет! А будешь трепыхаться — обломаю тебе крылья, птичка.

Потянулся ко мне губами, но я отстранилась. Нить ожерелья не выдержала и порвалась. Белые бусины со звоном разлетелись по полу и сиденью. Лимек следил за этим со злорадным выражением лица.

— Азар подарит новое. А если не он, то другие два дахара. И они не Ульвира, они в тебя так свято верить не будут.

Ярость исказила его черты. Не знаю, что бы он со мной сделал, но карета остановилась, и дверь распахнул швейцар в нарядной ливрее.

— Добро пожаловать на бал шаяни. Как я могу вас представить? — затараторил швейцар.

Лимеку понадобилось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки.

— Марианна, будущая шаяни дома Медянок, — ответил наг.

— Проходите, вас объявят.

Слуга отошел от кареты. Я поднялась с места, чтобы выйти, но Лимек схватил меня за запястье:

— Будь хорошей птичкой, не вынуждай тебя наказывать, — прорычал и отпустил.

Я промолчала. С ним нужно контролировать каждое слово — малейшая оплошность может дорогого стоить. Вышла на улицу, а за мной выполз наг. Лакей повел нас в обход здания, хотя другие гости заходили через парадный вход. Следуя за ним, я не могла налюбоваться на странное строение — это место не походило на здание, крыши у него не было. Стены украшены оранжевыми и зелеными орнаментами. Сквозь витиеватые отверстия в них пробивался яркий свет и мешал рассмотреть, что происходило внутри. Лишь приятная музыка намекала, что рядом происходит праздник.

Нас с Лимеком подвели к небольшим кованным воротам, возле которых ожидала еще одна пара. Девушка была нарядно одета и взволнована. Ее кавалер — наг в одежде, похожей на костюм Лимека. Двери распахнулись, впуская пару, и тут же захлопнулись за их спинами. Через несколько минут пришел и наш черед.

Я оказалась в сказочном саду, вокруг летали светлячки и пахло цветами. По обе стороны дороги возвышались обелиски, на которых аккуратной мозаикой были выложены изображения змей. Над их вершинами парили камни, от которые шел яркий холодный свет. Деревья увешаны бумажными гирляндами, которые плавно колыхались от легкого дуновения ветра. Чуть поодаль я увидела большое пространство, огороженное белоснежными драпированными шторками и нитками стекляруса. Через него просматривались силуэты.

На первый взгляд внутри было около трех сотен гостей в нарядных платьях и костюмах. Очень много нагов, двуногие мужчины редкость. А вот простых девушек было больше, чем нагайн.

— Марианна, претендентка на звание шаяни от дома Медянки! — громко произнес глашатый.

В ответ прозвучали скудные аплодисменты. Моя персона не вызвала у них интереса, чему я была особенно рада. Я бегло обвела территория взглядом в поисках знакомых лиц, но никого не увидела.

— Что я должна делать? — спросила у Лимека.

— Дождаться полночи, а потом убраться домой.

Наг нервничал. Он хищным зверем смотрел по сторонам — ему что-то не нравилось. Помня, что он умелый наемник, я стала волноваться — может, нам угрожает опасность? Уже хотела спросить, но из толпы вышла Ульвира, одетая в отделанное черным кружевом платье и причудливую шляпку, ее руки в ажурных перчатка сжимали бокал с каким-то напитком.

— Марианна, ты великолепно выглядишь! — одарила меня комплементом хозяйка дома Медянок.

— Благодарю, все вашими усилиями, — произнесла ответную любезность.

— Лимек, ты тоже выглядишь изумительно. Огромное тебе спасибо, что выручил нас с Марианной. — Наг довольно улыбнулся, но после следующих слов Ульвиры улыбка стала таить на его лице: — Я предложила Азару сопровождать тебя на бал, но он не смог согласиться. Его семья не приемлет публичных мероприятий, и он тактично отказался.

— Как жаль… — И чтобы побольней уколоть нага, добавила: — Мне будет его не хватать. Я так к нему привязалась…

Мне показалось, что я слышу, как от злости скрипят зубы Лимека.

— Пойдем, дорогая, я тебя со всеми познакомлю.