Змеица

— А лента для волос не осталась? — понадеялась я на чудо, но зря.

— Только шиани могут позволить себя носить распущенные волосы. Строгие пучки носит прислуга.

Камлия осталась наводить порядок в бане. Ступая как можно тихо, я пошла к выходу, наблюдая издалека, как Лимек с интересом рассматривает свой кинжал. Он обернулся, и на его лице было написано удивление вперемешку с восхищением.

— А ты не такая и страшная. Может, кто и позарится за пару медяков, — сказал наг вместо комплемента.

Я молчаливо проигнорировала провокацию. Лимек пополз за мной следом, шурша чешуей.

* * *

Во сне я видела Ребекку. Пыталась догнать ее, но она ускользала, звала, но голос пропадал. Я проснулась в полупустой комнате, соображая, где кончалось видение и начиналась реальность. Осознание действительности была хуже кошмара.

Вокруг повисла глухая тишина. Подошла к двери и надавила на ручку — она поддалась. В душе загорелся огонек надежды. В коридоре никого не было. Ступая тише мышки, я спустилась по лестнице в гостиную и, не веря своему везению, вышла на улицу.

Дорожка до калитки вела через небольшой фруктовый сад. Над ней свисали ветви со спелыми апельсинами. Я побежала к цели, не обращая ни на что внимания.

Не знаю, откуда Лимек появился передо мной, и я на бегу угодила в его объятья.

— Куда собралась, птичка? — довольно ухмыльнулся, прожигая меня насквозь взглядом.

Дернулась, но меня словно замуровали в камень.

— Отпусти!

Лимек рассмеялся.

— Вот же дурная девка. Кормят, одевают, а ей все не нравится.

— Я и до сегодня голая и голодная не ходила!

— На свободу хочется? А я ведь могу помочь, — его голос прозвучал зловеще, — нужно только о цене договориться.

— Сколько ты хочешь?

Ноги спиралью оплетал змеиный хвост.

— Деньг у меня достаточно… Всегда хотелось почувствовать тепло горячей крови дарай. В чем их особенность…

Хотела вырваться, но удалось лишь слегка приподнять ногу. Он с силой схватил меня за подбородок и потянулся к губам за поцелуем. Пальцы больно впились в мою кожу. Кончик хвоста нага коснулся моей лодыжки, и я со всей силы наступила на него. Лимек взвыл от боли, ослабив хватку. Я выскочила, спотыкалась, через хвост нага. Куда угодно, лишь бы подальше от него.

— Ах ты дрянь! — зло прошипел змеей. — Я научу тебе уважать господина!

Чешуйчатый схватил меня за грудки, замахнувшись ударить, когда в окне дома загорелся свет. Лимек замер и опустил руку. Раздался звук шагов по лестнице. Ульвира с керосиновым фонарем выскочила во двор.

— Поймал беглянку, — произнесла с облегчением Лимеку, — сама Серпента мне послала такого помощника!

— Поймал. Чуть не сбежала, — зло процедил мой тюремщик.

Глава 3

Целый день я просидела под замком в наказание за попытку бегства. Двери замкнуты, окна забиты. В заточение были и плюсы — Лимек находился за дверью, и в комнате я была в безопасности. Я пыталась рассказать Ульвире, что Лимек предлагал отдаться ему взамен на свободу, но госпожа дома Медянок рассмеялась мне в лицо, не поверив словам. В ее глазах он был героем.

Еду мне в комнату приносили по расписанию. Горничная оставляла тарелки на маленьком столике и тут же уходила. На просьбы и разговоры не реагировала. Я уже решила, что так и просижу вечность, когда ближе к полночи появилась Ульвира с Камлией.

Ульвира была одета в выходное платье, а Камлия держала на руках черную объемную накидку.

— Собирайся, я буду ждать тебя внизу.

Мы остались с горничной наедине. Она помогла мне собраться и надеть странный плащ с широким капюшоном и расклешенными рукавами. Я чуть не упала под его весом — легкая на вид ткань была очень тяжелой, словно на тонкие нити были нанизаны свинцовые грузики. В плаще я превратилась в черное многослойное пятно. К тому же к капюшону была прикреплена тонкая вуаль.

— Это бурнус, — пояснила Камлия, — его носят монахини другой веры, либо те, кто не желает, чтобы его узнали — он заколдован. Змееликие не могут почувствовать кто под ним.

Я спустилась к Ульвире, с ней оказался и Лимек.

— Куда вы меня ведете? — спросила, но ответа не последовало.

В молчании вышли за калитку, где нас ожидал экипаж. Я села у окна и отдернула занавески — хотелось посмотреть на легендарный город.

— Закрой шторки, — рявкнул на меня Лимек.

— Пусть смотрит, — снисходительно разрешила Ульвира.

На лице наемника проскользнуло раздражение, но глава Медянок предпочла этого не замечать.

Вид из окна завораживал. Дома змееликих походили на стеклянные статуэтки, щедро украшенные драгоценными камнями и самоцветами. В свете фонарей они играли разноцветными переливами, придавая городу величия. Даже брусчатка напоминала крупные жемчужины.

Мы проехали мимо высоких массивных ворот. На стенах рядом с ними висели алые флаги: этим знаком отмечены Красные кварталы — специальные места в городе, где сосредоточены публичные дома.

— Что вы собираетесь сделать? — спросила дрожащим голосом.

Неужели Ульвира действительно решилась продать меня из-за побега? Ответа не последовало, но довольное выражение Лимека говорило, что ничем хорошим мне это не обернется.