Знак Десяти

Я спросила, каков был первоначальный вариант. Дойл явно не спешил с ответом, так что за него ответил сам мистер Икс:

– Я назвал собаку Понсонби, но доктор Дойл уговорил меня сократить кличку до уменьшительной формы, вот почему, по крайней мере в присутствии директора, я называю ее Понс.

Я посмотрела на создание у его ног, которое тоже смотрело на меня, высунув маленький розовый язык.

Хозяин и собака, подумала я: два уникальных, абсурдных, до невозможности похожих друг на друга существа! Казалось, мисс Понс обо мне тоже была не лучшего мнения.

– Вы говорили с преподобным? – спросила я.

– Он только что вышел, – сказал мой пациент. – Я представил его мисс Понс. Кэрролл – очень чувствительный человек, и собаки ему не нравятся, но он повел себя с мисс Понс весьма учтиво. А еще он сказал, что не видел новых кошмаров. – (Я вздохнула: кошмарами его преподобия в последнее время стали интересоваться все.) – Но теперь, мисс Мак-Кари, когда я покончил с завтраком, я должен поговорить с вами без обиняков… Вы заслуживаете как выговора, так и величайшей похвалы. Причем в равной степени.

– Я ничего не поняла.

– Ваше безрассуднейшее ночное приключение позволило мне расставить по местам последние недостающие фрагменты. И доктор Дойл тоже немало этому способствовал.

– Мисс Мак-Кари, мистер Икс не рассказал мне, что именно ему удалось открыть, – поспешил признать Дойл, отвечая на мой вопросительный взгляд. – Ему угодно подержать нас в неведении… – И сразу добавил: – Очень интересная черта для моего будущего персонажа…

Мистер Икс прервал Дойла со свойственной ему бесцеремонностью:

– Доктор, я жду не дождусь, когда вы опубликуете свой первый рассказ. Мой опыт общения с литераторами говорит, что, когда писатель наконец-таки предает свои фантазии бумаге, он перестает пересказывать их всему свету.

Наш доктор ответил добродушным смехом. Мне уже доводилось слышать этот искренний мужской смех. Мисс Понс гавкнула.

– Да вы, мистер Икс, настоящий циник, и общество собаки подходит вам как нельзя лучше![15] Кстати, об обществе… Прошу простить, у меня сегодня вечером прием пациентов.

Мисс Понс как будто привязалась к Дойлу: она осталась стоять перед закрывшейся дверью, нюхая отсутствие Дойла и демонстрируя мне свой зад: его было видно замечательно, виляющий хвостик совершенно не мешал.

Хотя мне очень нравился наш врач-литератор, я почувствовала облегчение, когда он ушел: теперь я могла говорить свободно.

– Боже мой, так вы теперь знаете, кто посланец Десяти?

– Я сделал шаги в этом и других направлениях, – признался мистер Икс, весьма довольный собой.

– И среди этих шагов нет желания сообщить мне, кто же этот посланец.

– Ну да, теперь я знаю, кто он, но здесь не столь важно кто – важнее что. Потому что он уже подозревает, что мы совсем близко, и чем-то ответит.

Я начинала понимать, для чего моему пациенту понадобилась собака-охранник.

Но слышать такое было по-настоящему жутко.

– Вы думаете, он… убьет кого-то еще?

– Я почти не сомневаюсь: он постарается ударить в самое больное для нас место.

– И мы не можем… помешать?

– Не тревожьтесь, – помолчав, ответил мой пациент. – Завтра он будет повержен.

Меня возмущало его полнейшее хладнокровие. Я подошла вплотную и нависла над маленькой фигуркой в кресле. Понс следовала за мной.

– Я требую, чтобы вы немедленно сказали мне, кого подозреваете! Я вызову полицию!

– Мисс Мак-Кари, я никого не подозреваю. Я лишь сказал, что восхищаюсь вами, потому что вы обнаружили эту девушку-сокровище. Поначалу я не верил, что вы возьметесь за такое дело, но ваша несокрушимая отвага, приведшая вас в бараки, в итоге сослужила мне полезнейшую службу.

– Оставьте свое восхищение при себе. Кому-то снова угрожает смерть!

– Есть способ ее предотвратить: кричите как можно громче. Ваш враг вас услышит и вместо того, чтобы убить одного, убьет нас всех.

И тут мисс Понс залаяла. Это был пронзительный и противный лай. Но и он звучал как ангельское пение в сравнении с некоторыми словами. Я до сих пор не могла поверить услышанному и только поэтому не говорила своих последних слов. Я отвернулась к окну; по нему скреблись когти дождя.

Я вспомнила, на что похоже это выжидание стервятника: точно так же он вел себя и в деле с Убийцей Нищих. То же холодное пренебрежение к человеческой жизни, ничего не значащей в сравнении с его «чертежами».

– Мистер Икс, я больше не могу этого выносить! – объявила я. – Другого раза не будет. Вы используете нас как наживку, а собственную безопасность обеспечили с помощью этой псины!

– Я бы не стал выражать все это так грубо. Но преступник, брат погибшего Марвела, действительно осторожен, как оса. Если вы станете шуметь и махать руками, он улетит. Если же, напротив, вы позволите ему сесть…

– Тогда оса ужалит.

– Или нет, если я раздавлю ее раньше.

– Или у вас не получится.

– Никаких «или», у меня получится. Я его уничтожу. Это дело решенное и неизбежное.

– Откуда такая уверенность?

– Из-за Знака.

– Знак? Снова этот дурацкий рисунок? Вы так и не сказали, что он, по вашему мнению, означает!