ЗНАКОМЬТЕСЬ – ЮДЖИН УЭЛЛС, КАПИТАН

– Ты мой друг, – сказала Мишель. – Однажды ты доказал мне, что готов ради меня на все. Кем же я буду, если не помогу тебе выбраться?

– Ты всех друзей так выручаешь? – спросил я, краснея.

– У меня были еще причины. Веские. Давай закончим об этом, хорошо? Ты здесь и ты жив. Это главное.

Вот черт! Слова все куда-то подевались. Как ей передать, что я чувствую? Триста двадцатый силился что-то подсказать, но я не слушал.

– Мишель, я не знаю, что тебе сказать...

– Тсс, – она легонько прижала пальчик к моим губам. Улыбнулась. – Лучше помолчим, пока ты лишнего не наговорил.

– Конечно, – согласился я.

Чувство, которое толкнуло нас в объятия друг другу у трапа, куда-то испарилось. Не хватало какого-то толчка, чтобы встать и обняться по-настоящему. Да и она в себя пришла. Старательно держала дистанцию.

– Скоро прилетает «Либерти», – сказала Мишель.

– Здорово.

– Ты улетишь со мной?

– Наверное.

– Почему не «да»?

Откуда мне знать? Она как привидение. Появляется и сразу исчезает. А я остаюсь. И не могу себе простить, что она не рядом. Это здорово неприятно, чувствовать, что нельзя к ней прикоснуться. Что у нее есть какие-то свои дела. Муж, наконец. Поэтому я просто пожал плечами.

– А если я скажу, что мне нужна помощь?

– Помощь? От меня? – удивился я. – Тогда – без вопросов. Полечу. Расскажешь мне, в чем проблема?

– Позже, когда прилетим. Это имперская планета. Зеленый Шар. Очень комфортная, тебе понравится.

– Почему не Рур? Ты же вроде бы там живешь?

– Есть причины, – неохотно сказала она. – А ты куда собирался?

– Вообще-то на Кришнагири.

– Если ты о своей посылке, то есть тысяча способов ее передать.

– Да нет. Просто, я собирался туда, чтобы...

– А, ты об этом... – Мишель поскучнела, и я догадался, что только что обидел ее. Только не понял, чем именно. Я ведь только хотел сказать, что обещал своему другу искать вместе с ним «черные слезы».

Мишель закусила губу, кивнула.

– Ах да, я и забыла, – сказала она преувеличенно ровным голосом.

– О чем ты забыла? Я только хотел тебе сказать...

– Юджин, – прервала она. – Я все помню. Ты мне рассказывал. Я не думала, что это так важно для тебя.

– Достаточно важно.

Мой желудок начал громко протестовать от голода. Так громко, что она услышала.

– Прости меня. Ты же голоден. Пойдем в бар, съедим чего-нибудь?

– Хорошо, – согласился я. И поплелся рядом, не решаясь взять ее за руку. Я гадал, что же не так сказал? Все же я действительно идиот. Вечно ляпну что-то этакое, от чего нормальные люди или смеются или бегут от меня, как ошпаренные.

– Ты прав, – согласился Триста двадцатый. И добавил: – Еще мне кажется, что я становлюсь идиотом вместе с тобой, чувак.

– Нахватался словечек.

– Мне нравится. Емкое определение. Означает приязнь к человеку, к которому обращаешься.

– Ты изменился, дружище.

– Я знаю. Мне нравится меняться.

Глава 4. Старые друзья

– Давай пройдемся по кораблю? – предложил я после обеда. – Познакомлю тебя с друзьями. Они нормальные, клянусь! Не те, которых ты видела, – добавил я, заметив ее недоверчивый взгляд.

Она согласилась только из вежливости. Все равно тут делать больше нечего.

– Пойдем в машинное. Там Кен должен быть. И Пятница. Они меня от крыс спасли.

– От крыс? – поспевая за мной, удивилась она. – Как это?

– Ну, меня за неподчинение приказу в Восьмой ангар сунули. Он законсервирован. Это место тут такое, вроде гауптвахты.

– И что дальше?

– Ну, а там крысы. Огромные такие. Чуть не сожрали меня. У меня до сих пор все ноги в шрамах. Кен меня спас. Он там жил очень долго. Его за самогон наказали.

– А что такое самогон?

И я, стараясь пропускать самые откровенные сцены, рассказал ей про Петра Крамера. Про спасение Милана, про бой с охраной, и про сражение с крысами. Не говорю только про Триста двадцатого. Иначе она окончательно от меня отвернется. Кому нужен друг-мутант? Получеловек-полумашина. Рассказал ей про Кена, и про умного Пятницу. Про то, как ходил в шубе из крысиных шкур, и как Кена потом в машинном отыскал. В общем, столько всего понарассказывал, что нормальному человеку в это трудно поверить. Вот и Мишель так же. Думает, что я преувеличиваю. Вижу это по ее глазам. Тогда я остановился, расстегнул липучки на голени и продемонстрировал ногу в шрамах.

– Как же ты выдержал? – спросила она.

Вот черт. Не хватало, чтобы она меня жалеть начала.

Я рассмеялся.

– Как обычно. С трудом.

Она только покачала головой.

– Иногда я чувствую себя очень глупой. Столько ненужной жестокости. Не могу понять, неужели нельзя без этого обойтись? Вы, наверное, друг другу таким образом мужественность демонстрируете, да?

– Прости, но ты говоришь глупости.

И удивленная улыбка в ответ.

– Ты очень изменился.