ЗНАКОМЬТЕСЬ – ЮДЖИН УЭЛЛС, КАПИТАН

– Только бы тебе эти изменения не мешали, – ответил я, представляя на секунду, что она подумает, если узнает хотя бы о сотой доле моих приключений. На мгновение я снова вижу себя там, внизу. В пилотском отсеке флаера, дергающегося от порывов штормового ветра. Запах крови и смерти щекочет нос. Месиво танцующих на полу мертвых тел. Удивленные глаза мальчишки-офицера, рассматривающие кончик ножа, торчащего у него из груди. Бородачи, вцепившиеся в страховочные сетки по бортам, блюющие себе под ноги, не в силах разжать пальцы. Ощущение леденящего ужаса от того, что я сотворил собственными руками. Покаянная скороговорка Триста двадцатого внутри.

Я встряхнулся, отгоняя неприятное видение.

– Что-то не так?

– Все хорошо, – сказал я. – Скоро придем. Вот в этот лифт, и мы на месте.

Слава Богу, я сумел отыскать Кена в путанице трубопроводов и силовых щитов. По запаху сивухи. Сгорбленная спина, волосы из-под кепи – как спутанные сосульки. Замасленный комбез, стоптанные одноразовые рабочие башмаки, которые он, как всегда, носит не снимая по многу дней. Рядом с разобранным кожухом какого-то механизма, из которого торчат перемигивающиеся световоды – натюрморт из складного стакана, большой фляги и куска недоеденного пищевого брикета из армейского полевого рациона.

Кен все тот же. Те же выверенные плавные движения, что поразили меня там, в Восьмом ангаре. Ноги его торчат из-под кожуха какого-то механизма. Пятница, как всегда, сидит рядом, охраняет тылы. Я встретился с ним взглядом и кивнул в ответ на молчаливый вопрос. Крыса-мутант, размером с небольшую собаку, осторожно обнюхивает мои ботинки.

– Ну, что, явился, чувак? Кто это с тобой?

– Свои. Как Кен?

– Чего ему будет. Нормально.

– А сам?

– Кормят сносно. Жить можно. Да и тепло.

– О Господи! – воскликнула Мишель, вцепившись мне в локоть и прерывая наш молчаливый диалог. – Что это?

Я успокаивающе погладил ее по руке.

– Не бойся. Это друг.

– Кого там принесло, Пятница? – пробурчал Кен, нашаривая универсальный ключ.

– Свои, старый ты алкоголик, – сказал я.

Кен змеей выполз из-под кожуха. Облако перегара накрыло нас почище боевого отравляющего вещества. Быстрый взгляд, молниеносная оценка ситуации. Кен все тот же. Смертельно опасный охотник, пофигист и неисправимый пьяница. У меня заслезились глаза, так что приходится моргать. Бедная Мишель.

– Вот черт! – воскликнул Кен и мы крепко обнялись. – Ожил, значит? А говорили, улетел с концами.

– Это Мишель. Она меня вытащила, – церемонно представил я свою спутницу.

Как ни удивительно, Мишель не наморщила нос в брезгливой гримасе, хотя я видел, каково ей. Когда рядом такой как Кен, даже у привычных ко всему технарей физиономии перекашивает, не то что у таких рафинированных дамочек.

Мишель смело протянула Кену руку.

– Очень приятно, – улыбка ее способна расплавить все предохранители в ближайших окрестностях.

– И мне, мэм, – серьезно ответил старый выпивоха, откровенно разглядывая ее наглыми прищуренными глазами.

– Для вас – просто Мишель.

– Заметано, – кивнул он. – Вот незадача. Стакан-то у меня один.

– Ничего, мы по очереди, – улыбнулась она.

– Вот во всем тебе везет, Юджин. Это ж надо, такую мамзель оторвал! – похвалил Кен. – Пробуйте, Мишель. Такой выпивки вам нигде не нальют. Собственное производство.

И подал ей стаканчик с мутной жидкостью.

Мишель растерянно оглянулась. Я утвердительно кивнул. Она глубоко вдохнула, опрокинула в себя содержимое стакана и тут же закашлялась. На глазах ее выступили слезы.

– Хороша водица? – улыбнулся Кен, протягивая ей тот самый недоеденный пищевой брикет. Мишель, не глядя, отхватила здоровенный кусок и принялась яростно жевать. Щеки ее налились румянцем.

– Теперь ты, везунчик.

Жидкий огонь прокатился по моему пищеводу. С хрипом протолкнув в себя воздух, я, так же как и Мишель, закусываю, не чувствуя вкуса.

– Эх, молодежь, – насмешливо улыбается Кен. Выпивает залпом, нюхает рукав вместо закуски. – За тебя, везунчик.

Потом я дал вежливо ожидающему Пятнице кусочек мяса, что захватил с собой в баре. Крыс с достоинством развернул подарок, взял его передними лапами и аккуратно сгрыз к бурному восторгу Мишель.

– Он не заразный?

– Что вы, Мишель. Он моется чаще, чем я.

– Можно, я его тоже угощу?

– Запросто, – сказал Кен и ткнул пальцем в баронессу: – Пятница, это – друг.

Крыс внимательно смотрит на Мишель. Та отщипывает кусочек от брикета, протягивает его на ладони. Пятница вновь поднимается на задние лапы, аккуратно берет кусочек из ладони.

– Просто как человек! – восхищается Мишель.

– Он только говорить не умеет. А так – член команды. Вечером ему на вахту – дежурит на камбузе. Непрошенных гостей гоняет.

– Гостей?

– Таких же, как он. С хвостами, – пояснил Кен. – Еще по стаканчику, мэм?

– А что, – расхрабрившись, махнула рукой моя спасительница, – Можно.