Золотая лихорадка

«Проклятье», — раздраженно подумала журналистка. Она-то надеялась, что больше никогда не увидит нахального ковбоя, но случай свел их опять. А впрочем, может, оно и к лучшему. Его фотография все равно понадобится ей для статьи, так почему бы не воспользоваться удобным моментом? Статья, которую задумала Мэгги, расскажет читателям о том, что заставляет мужчин покидать дом, семью и отправляться на поиски призрачного богатства. Снимок загорелого и жизнерадостного старателя будет прекрасной иллюстрацией к ней. Острый, злободневный репортаж это, конечно, хорошо, но не затем она едет на Аляску. Главное — добраться до Клондайка. За хорошие деньги кто-нибудь наверняка согласится сопровождать ее. Все имеет свою цену, даже Чейз, который пошел на убийство, защищая свою собственность.

Вдруг Мэгги осенила неожиданная идея. А что если попросить Макгаррета перевести ее через Снежный Перевал? Дополнительный заработок ему придется очень кстати, и ей будет с ним спокойнее, чем с кем-либо другим. Он честен, а к его грубоватым шуточкам она уже почти привыкла. Немного поразмыслив над этим вариантом, девушка пришла к выводу, что он ей нравится, а потому решительно приступила к переговорам:

— Мистер… э-э Чейз, не могли бы вы уделить мне немного внимания? Я хочу поговорить с вами наедине.

Брови ковбоя удивленно поползли вверх.

— Конечно, Мэгги-детка, — с готовностью ответил он, быстро вскакивая на ноги.

Мэгги оглядела палубу и недовольно нахмурилась. Похоже, ее маленькая каюта — единственное место, где они могут уединиться. Мысль о том, что она снова останется с ним один на один, ужаснула ее, но другого выхода не было, и журналистка сделал Чейзу знак следовать за ней. Тот с радостью повиновался. Старатели, наблюдавшие эту сцену, весьма недвусмысленно прокомментировали поведение девушки, но она сделала вид, что не слышит их, и удалилась, сохраняя достоинство королевы.

Когда они подошли к лестнице, Чейз специально чуть отстал, чтобы полюбоваться стройными лодыжками Мэгги, и был очень опечален, когда молодая женщина поднялась наверх.

Громоздкое оборудование по-прежнему занимало большую часть маленькой каюты. Журналистка растерянно огляделась, не зная, куда посадить своего гостя. Ковбой сам разрешил эту проблему, подойдя к кровати и плюхнувшись на нее, как на свою собственную. Хозяйка вздохнула и приступила к делу:

— Вы не могли бы рассказать мне поподробнее о ваших дальнейших планах? Как скоро вы намерены отправиться на Клондайк?

Ее голос звучал очень невинно, но Чейз все-таки насторожился и ответил вопросом на вопрос:

— А почему тебя так интересуют мои планы?

— Ну… мне просто нужно это знать, — заискивающе произнесла она.

— Ладно, расскажу, хотя и не понимаю, какое тебе дело до того, что я собираюсь предпринять. А может, ты просто хочешь затащить меня и постель? — лукаво спросил ковбой и громко захохотал. — Так скажи об этом прямо, — ехидно продолжал он. — С превеликим удовольствием выполню просьбу.

— Вы самодовольный болван! — гневно выкрикнула Мэгги. — За кого вы меня принимаете? За уличную потаскушку?

— Нет, за засидевшуюся в девках крошку, — парировал Чейз, явно довольный произведенным эффектом. — Меня никогда не тянуло к молоденьким красоткам, корчащим из себя саму невинность. Нет, мне подавай настоящую женщину, которая знает, чего хочет. Ну так как, Мэгги-детка?

Такого отъявленного нахала и грубияна много повидавшей журналистке еще не приходилось встречать. Она впервые почувствовала себя неловко. Как смеет этот хам обсуждать ее семейное положение и делать из этого какие-то нелепые выводы?! Мэгги уже была готова резко одернуть его, но передумала, решив, что лучше не обращать внимания на возмутительные замечания. Она ведь намерена просить об одолжении и незачем сейчас злить и оскорблять зарвавшегося ковбоя. У нее еще будет для этого время.

— Ах, Чейз, неужели вы хоть на минуточку не можете побыть серьезным? — мягко пожурила его девушка, но глаза ее потемнели от подавленной ярости.

— Мэгги-детка, я серьезен как никогда, — лениво ответил он, — так зачем же ты пригласила меня к себе в каюту?

— Но я ведь уже сказала — для того, чтобы узнать о ваших дальнейших планах.

Журналистка осторожно присела на краешек кровати, приготовившись к доверительной беседе.

— Планы у меня те же, что и у каждого мужика на этом корабле, — поскорее добраться до золотых приисков.

— По какому маршруту вы отправитесь?

— Скорее всего, через Снежный Перевал.

Расти говорил, что это самый легкий и быстрый путь.

Мэгги удовлетворенно кивнула и решительно произнесла:

— Я хочу, чтобы вы взяли меня с собой, и хорошо заплачу вам за это.

— И это все, чего ты хочешь? — ухмыльнувшись, отозвался ковбой.

Она вспыхнула. Как бы ей хотелось залепить ему звонкую пощечину, но надо сдерживаться, ведь он еще не дал согласия.