Золотая лихорадка

Мэгги стояла на палубе, озабоченно поглядывая на свое хрупкое оборудование. Как перевезти все это на берег? Матросам выгрузку доверить нельзя, они слишком бесцеремонно обращаются с чужими вещами и только поломают ценное снаряжение. Девушка совсем было пала духом, но тут к ней на помощь явился Чейз, галантный, словно средневековый рыцарь. Он бережно спустил камеры и фотоаппараты на паром, а сам остался на корабле.

— Вы разве не едете? — крикнула Мэгги.

— Нет, нужно сначала переправить моих коров. Увидимся в городе, Мэгги-детка, — ответил он и весело помахал ей рукой.

«Ну и что теперь?» — подумала журналистка, сидя на берегу и с тоской глядя на свои чемоданы. Оборудование удалось перевезти без потерь, но впереди по-прежнему полная неизвестность.

— Вам требуется помощь, леди?

Мэгги облегченно вздохнула. Оказывается, и в Скагуэе есть джентльмены! Надо полагать, что мужчина, стоящий перед ней, ничем не напоминал члена Палаты лордов, но измученная девушка и такому помощнику была рада. А то, что у него всклокоченная борода и из дырки на правом ботинке высовывается большой палец, вовсе не означает, что он бандит или убийца.

— Благодарю вас. Если вы перенесете мой багаж в ближайшую гостиницу, я буду вам очень признательна, — с надеждой проговорила она.

Громкий хохот был ей ответом.

— В Скагуэе нет гостиницы, которая подошла бы такой молоденькой леди. Но мистер Смит с радостью сдаст вам местечко на берегу, где можно будет поставить палатку, — порекомендовал он и заинтересованно спросил: — Как это вас сюда занесло? Вы что, разыскиваете сбежавшего мужа?

— Вам-то какое дело, — резко бросила Мэгги, — лучше займитесь моими вещами, а я пока разыщу Смита.

Мужчина в раздумье почесал голову.

— Мыльника вы можете найти в Мыльном пансионе, но если его там нет, то загляните в Айс-Палас, это салун в центре города.

— Мыльника? — недоуменно спросила девушка.

— Ну да, здешний народ так зовет Джефферсона Рэндольфа Смита. Он как бы хозяин Скагуэя.

— Спасибо, мистер…?

— Просто Хэнк, леди. Зовите меня так.

— Спасибо, Хэнк, — поблагодарила она и уже повернулась, чтобы идти в город, но грубый окрик остановил ее.

— Эй, леди!

— Что еще?

— Вы должны мне пятьдесят долларов.

— Сколько, сколько? — возмущенно спросила Мэгги.

— Переноска ваших пожитков стоит пятьдесят баксов, — нахально повторил лохматый бродяга.

— Но это же настоящий грабеж! Хэнк безразлично пожал плечами.

— Мое дело предложить…

— Проклятье, — тихо выругалась журналистка. Однако делать нечего, придется платить и надеяться на то, что она здесь долго не задержится.

Открыв сумочку, девушка вытащила из нее половину требуемой суммы и вложила деньги в руку алчного бородача.

— Остальные получишь, когда я вернусь, — строго произнесла она и зашагала по влажному песку в город.

Мэгги добралась до Айс-Паласа довольно быстро. Всю дорогу ее сопровождали свист, улюлюканье и жадные взгляды отвыкших от женского общества старателей, но она не обращала на это внимания. Стоя перед салуном, девушка никак не могла решить: зайти ли внутрь или сначала поискать Смита в Мыльном пансионе. Ее замешательство объяснялось тем, что она никогда еще не бывала в подобного рода заведениях и просто побаивалась туда идти. Хорошо бы подослать кого-нибудь с запиской, но кому доверить это деликатное поручение?

Вдруг из ближайшего переулка на улицу вышло стадо коров. Посетители салуна, заинтригованные жалобным мычанием, выскочили наружу и с любопытством разглядывали отощавших в дороге животных. Мэгги тоже посмотрела в сторону необычной процессии и увидела Чейза, которого сопровождал рыжеватый мужчина. К ковбою сразу же бросились две средних лет женщины.

— Чьи это коровы, мистер? — взволнованно спросила одна из них.

— Мои, — ответил он, галантно приподнимая шляпу, — куда бы мне определить их на время, не подскажете?

— Вы можете воспользоваться загоном позади Айс-Паласа, — послышался низкий, не лишенный приятности женский голос.

Чейз мгновенно отреагировал на это предложение и вытянул шею, глазами ища говорившую. Он очень быстро выделил из толпы ту, чей голос ему так понравился. Ее внешность ковбоя тоже не разочаровала.

Бойкая, ярко одетая женщина выступила вперед и кокетливо проговорила:

— Я Бэлла Делар, хозяйка салуна.

Она была среднего роста, пышнотелая, с волосами цвета меди, собранными на макушке в замысловатую прическу. Весьма откровенное платье подчеркивало ее роскошные формы и очень шло к ее экзотически раскосым глазам.

Во внешности хозяйки Чейз не нашел ни одного изъяна, за исключением разве что жесткой складки у губ, нисколько ее, впрочем, не портившей. «Это мягкое, белое тело наверняка таит в себе кучу удовольствий», — лениво подумал он. Придя от этих мыслей в хорошее и благостное настроение, ковбой чуть повернул голову и… встретился с презрительным взглядом Мэгги Эфтон. Она, конечно же, поняла, о чем он думает, черт бы ее побрал!

— Эй, погоди, — прервала его размышления женщина, подошедшая первой, — эти коровы продаются?

— Да, все сто двадцать голов.