Наргиз чистила рыбу, доставая ее из бочки с водой. Одна рыбина оказалась еще живой – махнув хвостом, выскользнула из рук девушки и затрепыхалась на полу. Наргиз вскочила и тотчас же замерла – в кухне стоял Еремей. Это был уже не первый его приход к Наргиз на кухню, но предыдущие оканчивались для него плачевно.
Во время работы на кухне Наргиз пришлось отбиваться от мужчин. Сначала к ней подбивал клинья Еремей, да так настойчиво, что Наргиз разбила крынку о его голову. При этом девушка кричала, что она – невеста великого князя, что именно в таком качестве она сюда и прибыла, чем изрядно развеселила окружающих. Правда, в ее голове такая почетная роль вполне совмещалась с работой на кухне, ведь у князей, как и у ханов, много жен, и всем им нужно чем-то заниматься – так считала Наргиз.
Марфа, которая опекала ее на кухне, помогала, чем могла, объясняла здешние порядки и обычаи, отбивала от наиболее назойливых мужчин, которые так и шастали на кухню посмотреть на красивую посудомойку. Правда, она не рискнула вмешаться, когда девушку облапил Владимир – княжеский сын имел особые права. Но греха не произошло – Владимир в тот раз быстро ушел, однако Наргиз запомнила, что его нужно остерегаться.
У нее на то были и свои, особые причины. Наргиз пришлось стать невольным свидетелем странного случая, который не выходил у нее из головы. Она прекрасно помнила, как Владимир рассказывал Даниилу про подаренного коня и предложил пареньку самому прокатиться на нем, прекрасно зная о диком норове животного. Наргиз не поняла, зачем он это сделал, но решила спасти Даниила, и ей это удалось – конь бы безжалостно расправился с неопытным седоком одним ударом копыта. Сын Ярослава заметил, что она стала свидетелем его разговора с Даниилом, и после того, как Владимир погнался за ней, догнал и прижал к стене на кухне, Наргиз поняла, что с этого времени спокойная жизнь закончилась.
И тут снова на кухню пришел Еремей! Наргиз вспомнила, как Марфа нахваливала этого человека – мол, и мужем был хорошим, пока не овдовел, жену не обижал.
Вот и теперь решил помочь – поднял упавшую рыбу и протянул ее Наргиз. Та попыталась взять, но Еремей не сразу выпустил рыбу из рук, и та снова чуть не выскользнула у нее из ладони.
– Ты работай, работай, а я погляжу, – сказал Еремей, когда смущенное молчание затянулось.
Наргиз быстро подхватила деревянный таз с чищеной рыбой и выскользнула из помещения.
Еремей выглядел взволнованным и, когда вернулась Марфа, решил с ней поговорить.
– Разговор к тебе есть насчет этой татарочки.
И разговор этот был непростым.
На княжеской кухне всегда шумно и всегда полно народу. Один месит тесто, другой перекладывает на блюдо соления. Марфа, рассеянная и подавленная после разговора с Еремеем, доставала из печи жаркое и едва не опрокинула горшок. Когда Наргиз вернулась, Марфа спросила ее:
– Ты где ходишь, малахольная?
– Ходила на князя смотреть, – гордо ответила девушка.
– И на которого же из них? – усмехнулась Марфа.
Наргиз не ответила, потом попыталась проскользнуть мимо Марфы к плите.
– Я сейчас уху поставлю.
Но Марфа отняла у нее кадку и, кивнув на стоящее в углу ведро со скрученными скатертями, велела прополоскать их на речке. Если бы она знала, кого встретит там Наргиз, то она бы сто раз хорошенько подумала, прежде чем отсылать ее туда.
Хотя Наргиз и не ответила на вопрос Марфы, она-то знала, какой князь ей приглянулся.
Когда дружина князя Даниила уже садилась по коням, вся дворня высыпала проводить молодого наследника. Радмила перекрестила его иконой Божьей матери, пока мамки рыдали в голос.
– А видал, какой батя мне меч подарил? Дедов! – Даниил решил продемонстрировать Владимиру подарок князя.
– Я думал, он для старшего сына, – сказал сразу помрачневший Владимир.
– А я решил, что ты такой не оценишь, – слишком просто он украшен, – усмехнулся Ярослав.
– Смотри, себя не порежь ненароком, – с плохо скрываемым гневом проговорил Владимир.
Он обернулся и встретился взглядом со стоящей в толпе с тазом в руках Наргиз. Та смотрела на него темными, полными страха глазами. Владимир отвернулся, присвистнув, и направил коня к воротам.
– Пора! – скомандовал Ярослав, вскочил на коня и сделал знак дружине. – Ну что, братцы, проводим князя?!
Со свистом и улюлюканьем кавалькада направилась к выезду. Даниил был в полном восторге, Федор хлопал его по плечу и ободряюще подмигивал. Радмила неслышно, одними губами, шептала молитву, быстро смаргивая навернувшиеся на глаза слезы.
Ярослав, гарцуя и улыбаясь, тоже веселый и возбужденный, с гордостью смотрел на сына. Без шапки, в накинутой на простую рубашку короткой шубе, он выглядел словно его старший брат.
Наргиз, замерев, не могла оторвать от него взгляд.
Когда Ярослав, Владимир и дружинники, проводив Даниила, возвращались в город, отец и сын беседовали, отъехав от остальных.
– Все ж таки не пойму я, отец, как ты уговорил Менгу нарушить приказ Берке? Неужели так ему княжеской жены захотелось? Да и было б там чего хотеть.