Золотая Орда

– Менгу – возможный наследник Берке-хана, – терпеливо объяснял князь. – И он понимает, что нужно идти на уступки, если хочешь получить поддержку великого князя.

– Странно, что ни он, ни ты не подумали вот о чем. Берке ведь может здорово разозлиться, что вы не выполнили его наказ. И тогда он не выдаст тебе новый ярлык на княжение…

– И кто, по-твоему, получит престол? – князь холодно посмотрел на сына.

Владимир понял, что перегнул палку.

– Кто их разберет, татарву эту. У них же закон не писан.

И, чтобы сменить опасную тему, крикнул дружинникам:

– Дадим коням размяться! Кто последний до города – тому петухом кричать!

Он бросился вперед, его дружинники – следом за ним. Дружина Ярослава подъехала к своему князю, но тот велел им ехать вперед – хотелось побыть одному.

Дорога вывела Ярослава к реке. В невеселой задумчивости он ехал по берегу, как вдруг заметил какое-то движение на водной поверхности. Это была Наргиз.

Покрасневшими от холода пальцами она полоскала на берегу белье, как вдруг течение вырвало скатерть у нее из рук и понесло по реке. Наргиз пыталась ухватить скатерть, шаг, еще шаг – и вот она уже по пояс в холодной воде. Ахнув, девушка попыталась выбраться на берег, но течение раз за разом сносило ее, не давая выплыть.

Быстро спешившись, Ярослав бросился к реке, скинул шубу, прыгнул в воду и, помогая себе мощными гребками, подплыл к Наргиз.

– Хватайся… хватайся за шею, – прокричал он.

Наргиз судорожно уцепилась за его плечи. Ярослав тяжело и неуклонно плыл к берегу, и наконец его нога нащупала дно. Он вышел, так и держа на спине девушку, намертво прицепившуюся к нему. На берегу князя разобрал кашель, и он попытался освободиться от ноши.

– Отцепись ты, кошка мокрая! – рассмеялся князь.

Наргиз разжала руки и с облегчением встала босыми ногами на землю.

– Башмаки унесло, – проговорила она, стуча зубами от холода. – И скатерть… Марфа-ханум меня убьет.

– Нашла, о чем думать! Ты какого лешего в воду полезла, если плавать не умеешь?

– Я н-не знала, что н-не умею, – с трудом проговорила Наргиз.

Ярослав вял ее руку в свои ладони.

– Да ты заледенела! – Он поднял свою шубу и накинул ее на плечи Наргиз, потом подхватил на руки и понес к коню.

– Чего ты улыбаешься? – спросил он недоуменно, посмотрев на лицо девушки.

– Странно так, – неопределенно ответила Наргиз.

– Что странно?

– Я ведь в первый раз в большой воде купалась.

– Ну, ты чудная! – рассмеялся Ярослав.

Он усадил ее на коня впереди себя, взял поводья и, обхватив Наргиз руками, пустил лошадь в сторону дома. Его приезд с татаркой не остался в тайне. Через двор княжеского терема две девушки – Машка и помощница Марфы – несли гусей и корзину с яблоками, и в этот самый момент ворота открылись и во двор въехал князь с сидящей перед ним Наргиз. Из окна терема за всем этим наблюдала Радмила, и это зрелище ее потрясло. Она кликнула Стешу, которая как раз несла княгине сбитень, и указала в окно.

Между тем к Ярославу подбежал конюх, но, опешив, тоже остановился в двух шагах от коня и вытаращил глаза на Наргиз.

– Что застыл, помоги! – крикнул ему князь.

Конюх поспешно схватил лошадь под уздцы, Ярослав спустил Наргиз с лошади, девушка вернула князю шубу и нежно посмотрела на него.

– Беги-беги, грейся, – велел князь и долго смотрел ей вслед. Это тоже не ускользнуло от женских глаз.

– Вот ведь змея подколодная! – бранилась Стеша. – Тебе бы, матушка, велеть всыпать батогов потаскухе.

– Да князь, пожалуй, запороть уже не позволит. – Она поправила головной убор и собралась идти встречать мужа.

– Что ж мы этой – с рук спустим? – не унималась Стеша.

– Придумай что-нибудь, – бросила ей на ходу Радмила. – Ты с ними ловко управляешься.

Слухи быстро распространялись по княжескому подворью. Машка с девкой, которые принесли гусей, только что рассказали Марфе о том, что видели на дворе. Та была потрясена.

Когда Наргиз вбежала в кухню, все ждали от нее рассказа, но девушка только переминалась с ноги на ногу, обхватив себя руками, и виновато смотрела на Марфу.

– Простите меня, Марфа-ханум, я одну скатерть в речке утопила! – сказала она и вдруг вспомнила, что сделала еще нечто более ужасное. – А другие на берегу оставила! Я башмаки надену и побегу за ними.

– Что с тобой случилось? – сурово спросила Марфа. – Почему ты мокрая?

– Я хотела скатерть поймать, а река меня за собой потащила. Если бы не князь – я бы уже была в Долине предков.

Она вздрогнула всем телом и протянула руки к огню.

– Так, значит, это правда, что князь тебя привез? – уточнила Марфа. – На глазах у всего двора.

– И накидку свою ей дал, чтоб не околела, – вставила Машка.

– С чего это князь так ласков с тобой? – Марфа недобро посмотрела на Наргиз.

– Полюбил, наверное, – не думая, ответила девушка и тут же погрустнела. – Только жалко, что он в таком страшном платье меня видел.

Девки захихикали. Марфа, изменившись в лице, схватила Наргиз за руку и резко развернула к себе.

– Ты что мелешь, бесстыжая?! «Полюбил»?! Ты кем себя возомнила, чернавка убогая?!

– Я не чернавка, я – невеста великого князя, – упорствовала Наргиз.