Зови меня Зверь (СИ)

Совет развлекаться оказался как нельзя кстати. Войдя во вкус, девушка разглядела в толпе знакомые лица. Почти все оказались вытянуты и перекошены, отражая попранные традиции. Картер тоже прекрасно их видел и наслаждался зрелищем не меньше, чем танцем. На втором круге Аврора начала улыбаться ему. Генерал Гнез, серый от злости, что–то шипел соседу, но тот лишь лениво кривился. Генеральши вращали глазами. Сэр Аратур как ни в чём не бывало кружил по залу Кайрину. Праздник набирал обороты.

Когда гости утолили первую жажду вина и сплетен, бал покатился по заданному этикетом многолетнему сценарию. Танцующие в центре огромного зала постоянно менялись с выпивающими и закусывающими у столов, расставленных по периметру. Авроре как всегда кусок в горло не лез под пристальными взглядами гостей, и она прикидывала, как бы половчее пробраться на кухню и не прихватить ли с собой Картера, такого же голодного, как и она.

Бал – это танцы, смех и много–много важных встреч. Сэр Картер ир Тайрон интересовал всех. Кто–то презрительно морщился, старательно отводя глаза, кто–то, не приближаясь, любопытствовал, но многие и подходили. Король Лемоса пришёл знакомиться одним из первых, по обыкновению сохранив на лице желчное выражение. Но, по словам Авроры, наблюдавшей за встречей, остался доволен. Обаяние молодого карелианца действовало на всех без исключения, кто отваживался его на себе испытать. Обходясь без слащавого подхалимства, Картер безошибочно угадывал нужные обороты, в несколько фраз располагая к себе собеседника. Авроре оставалось только удивляться и поправлять корону.

Аратур несколько раз предпринимал попытки познакомить дочь с очередным претендентом, но, устав за ней бегать, отступился.

Картер танцевал много и с удовольствием, удивляя гостей выучкой и подготовкой. Шёпот летал по залу как сквозняк: «Сын сэра Дугала…», «Откуда такое…», «Самое закрытое королевство…», «Где он мог…», «А говорили, что…», «Балов никогда не было…». Домыслы и слухи кружились вокруг него как пчёлы. Интерес к молодому человеку разгорался всё сильнее с каждым выпитым бокалом. Щёголи, надеявшиеся блеснуть этим вечером, обиженно дулись у столов. На их долю остались лишь крохи внимания. Генеральские дочки хлопали глазками, жеманно хихикали, завлекающе улыбались и постоянно вились вокруг короля, норовя «ненароком» споткнуться рядом в надежде быть подхваченной им. И вот тут Картер проявил себя в лучшем виде: девушки с изумлением обнаруживали, что упали в объятия не того мужчины, потому что «тот» либо замешкался, либо отвлёкся, либо вообще ушёл в другую сторону. Разумеется, абсолютно случайно. Несколько человек злорадно ухмылялись, чем привлекли к себе внимание Авроры. Не без труда ей удалось выяснить, чего же они ждут от короля. Как оказалось, ждали они скандала в духе сэра Дугала. Которого так и не дождались.

Первая половина вечера оказалась такой насыщенной, что освободился Картер только после заката, когда язык уже заплетался и можно было помолчать. Перехватив Аврору возле столиков с закусками, он устало улыбнулся:

– Хуже политики только разговоры о ней.

Девушка тоже устала и с удовольствием поднялась бы наверх, но приличия ещё не позволяли.

– Ничего, когда все с делами закончат, полегче будет.

– Скорей бы уже.

Аврора пробежалась взглядом по залу. Картер и раньше замечал, что она постоянно следит за кем–то. Краем глаза присматривая за ней, он отметил, что трое генералов, которых он видел утром, тоже переглядываются с принцессами. Из болтовни гостей он понял, что молодые люди – северяне, появившиеся во дворце вместе с девушками, самые близкие друзья сестёр и почти неразлучны с ними. Разумеется, многим это не нравилось, но Аратур по каким–то причинам даже не пытался оградить дочерей от общества генералов, закрывая глаза на всё. И держали они себя так, будто все вокруг чужие, а они свои. Не подчёркнуто, но ощутимо, это проскальзывало в каждом жесте, в поправленном друг другу манжете, быстром взгляде, вовремя переведённом разговоре, мягкой улыбке и общих вкусах.

– Никуда не уходи! Я тебя кое с кем познакомлю, – Аврора неожиданно нырнула в толпу и на время пропала из поля зрения.

– Вас отпустили? – принцесса Кайрина неслышно подошла королю и протянула бокал.

– Да, – Картер не собирался сегодня пить, но отказываться не стал.

– Наконец–то!

Аврора вернулась вместе с тремя генералами.

– Знакомьтесь: сэр Картер ир Тайрон, король Карелианы. Это мои друзья: сэр Кован…

Тёмные волосы, некрасивое лицо, выступающие скулы, слишком бледная для южанина кожа и слишком яркие для мужчины губы, тонкие и привычно искривлённые ухмылкой. Глаза бледно–серые, невыразительные, всегда смотрящие поверх голов, чему немало помогает внушительный рост. Поза надменная, но скованная, руки скрещены на груди. Такие юноши к тридцати годам вырастают в матёрых гигантов, сильных, выносливых, свирепых в бою. Впрочем, поклонился он достаточно вежливо.

– …Сэр Атон…