Зверь-из-Ущелья

Я думала, что у меня лопнут уши, пока доберёмся до места. Девчонки никак не желали оставить меня в покое, подначивали, смеялись, пытались выведать обо мне больше. Но всё это было без злобы или желания уязвить. В какой-то момент мне даже стало стыдно за обман – обличье Орвина показалось им таким привлекательным, что девушки соревновались друг с другом за право шагать рядом со мной.

– Эй, смотрите! – воскликнула Бетти и ткнула пальцем. – Маки!

Впереди, за полосой выжженной солнцем травы, до самой линии горизонта – я все ещё не могла привыкнуть к таким просторам – раскинулось алое море. Повинуясь дыханию ветра, оно колыхалось, словно живое.

Как красиво…

Левее расположился палаточный городок. Цветные шатры выросли посреди степи, как грибы, и я слышала отголоски музыки, возбуждённый гомон и взрывы хохота.

– Гулять будут всю ночь! – Бетти ткнула меня локтем под рёбра. – А тебя, рыбачок, папа не заругает?

Я пробурчала что-то неразборчивое, но, несмотря на смущение, внутри ёкало, от предвкушения. Это будет что-то... неизвестное, но явно очень и очень хорошее. От этих мыслей даже кровь забурлила в венах.

Всё оказалось совсем не страшно, зря нас пугают старейшины. Дети равнин выглядят вполне дружелюбно и умеют веселиться.

Решено! Сегодня я забуду обо всём и отдамся этому веселью, буду танцевать у костров, собирать букеты из маков и пить хмель прямо из котлов.

Ох... А если Ренн уже там?

– Чего, уже слюнки пускаешь? – хитро сощурилась рыженькая. – Сразу видно, что ты дальше своей деревни нигде не бывал.

Я согласно закивала и ускорила шаг. Меня тянуло вперёд, как на аркане – будто звала сама степь.

Глава 26.

В котелке над костором варили деревенский сбитень. Напиток этот, сладкий от мёда и пряный от луговых трав, пришёл в Лестру из восточных земель два столетия назад да так и прижился. Крепкий мужик в переднике разливал всем охочим бесплатное питьё, орудуя огромным половником. Черенок его был перевязан розовой лентой с бантом, что смотрелось весьма комично в руках здоровяка. Мы расположились аккурат возле этого котла и Варди, кося глазами, рассказывал:

– Мне нужны деньги. Много денег, серебро, золото… – наёмник плеснул в себя ещё один глоток хмельного пойла. – Чтобы заплатить виру за убийство, вернуться в родные земли и жить спокойно. С проклятой меткой я не могу там появляться, ведь отследят, сволочи. А снять её не так-то просто...

Я слышал эту историю добру сотню раз, но друг каждый раз рассказывал её, как впервые. Он убил какого-то важного человека, но вместо казни родственники погибшего затребовали неподъёмную плату. Несколько лет Варди бесуспешно искал колдуна, что избавил бы его от клейма – особой магической отметины, которая сразу выдаст Варди, ступи он на земли севера. В итоге судьба закинула его к нам, в Лестру.

– Ваш тухлый Запад не сравнится с северными островами, – Варди снисходительно ухмыльнулся, и на лице его расцвело почти мечтательное выражение. – Когда заработаю достаточно, вернусь в родные фьорды и заплачу откуп, пусть подавятся, – он смачно сплюнул.  – Ты ведь никогда не видел, как горит небо зимой? Северные огни прекрасны, Зверь. Я бы всё отдал, чтобы туда вернуться.

– Знаю, Варди. Я всё знаю, – остановил я пьяный трёп.

Это был один из редких дней, когда я мог позволить себе небольшую передышку. Лорд отбыл на свадьбу одного из вассалов, и ко мне у него пока не было поручений, значит, можно послать всех в Бездну. Тем более, сегодня один из самых громких праздников – праздник Маков. Чванливые аристократы называли его развлечение для деревенщин, зато сами крестьяне и простые горожане не упускали возможности как следует развлечься.

Пронзительно гудели рожки, полыхали костры среди разноцветья, ноздри щекотали ароматы мяса и рыбы. Признаться, я поддался уговорам северянина, хотя ещё лет десять назад меня не надо было тащить на аркане – сам бежал. Но в последнее время шумные увеселения не привлекали.

Увязнув в мыслях, я не сразу понял, что Варди обращается ко мне:

– Ты заметил, как на тебя поглядывает вон та девица в красном платье и с большими сиськами? Да не в ту сторону смотришь, дурень!

И правда – на меня беззастенчиво таращилась девчонка с двумя толстыми косами, оплетёнными полевыми цветами. На разрумянившемся лице блуждала хмельная улыбка, в позе читалась уверенность в собственной красоте.

Поболтав в кружке напиток, я перевёл взгляд на северянина.

– Да плевать.

– Что, даже не познакомишься? – косматые брови взлетели на лоб. – Ты сегодня слишком серьёзен, друг мой. А, между тем, у нас праздник! Эти сочные девки так и хотят затащить кого-нибудь в маковое поле и порезвиться вдоволь. Неужто не используешь шанс?

За что у нас любили праздник Маков, так это за возможность поразвратничать, не опасаясь наказания. Бывало, что наутро маковые поля оказывались вытоптаны едва ли не подчистую. Вот и сегодня хмель лился рекой, молодёжь обменивалась горящими взглядами, а в воздухе витало предвкушение ночных забав.

Тем временем, девица с пышной грудью решила взять всё в свои руки и подойти первой.