Звезда за звездой

Эскадрилья Кипа добила крейсер выстрелами двух обычных протонных торпед, пронеслась сквозь обломки и развернулась, готовя коридор эвакуации. В очищенное от кораблей пространство тут же хлынул мощный поток кораблей беженцев, один за другим покидавших орбиту. Оставшийся участок йуужань-вонгской блокады мгновенно рассыпался, так как сторожевые корабли бросились на перехват.

— Контроль, пора опустить молот, — передал Люк.

— Понял, Фермер, — позывной Люка Корран произнес чуть ли не подобострастно. — Флоту Новой Республики, Шоккерам и Лезвиям — прыжок по предписанным координатам по моей команде.

Лезвия были личной эскадрильей Люка. Эскадрилья включала его самого, Мару, около полудесятка молодых пилотов-джедаев и семерых не-джедаев, ветеранов космических сражений. Их задачей было обеспечивать прикрытие более опытных Шоккеров, которые должны были отвлекать наступательный флот йуужань-вонгов.

— Три, два, старт!

Люк вдавил акселератор и увидел, как звезды вытянулись в линии.

— Береги себя, малыш, — передал Хан. — Мы только-только вырастили троих джедаев. И не хотим, чтобы ты оставил на наше попечение еще одного.

— Хан! Это… — оранжевая точка Талфаглио растворилась в бесцветном пятне гиперпространства, и упрек Леи остался недосказанным.

Люк чувствовал присутствие истребителя Мары позади себя: она неторопливо проводила последние проверки бортовых систем; внимание было полностью сосредоточено на предстоящем сражении. Не было нужды обсуждать резонность того факта, что они отправляются на бой вместе. Они были слаженной командой — даже Хан и Лея никогда не смогли бы достичь такого взаимопонимания — и они оба знали, что шансы выжить у одного всегда повышались в присутствии второго.

Темнота гиперпространства снова рассыпалась в растянутые линии звезд, и перед Люком возникла Талфаглио, небольшой полумесяц на фоне темно-красной звезды. Хотя эскадрилья выпрыгнула из гиперпростанства максимально близко к зоне боевых действий, битва все равно виделась тонкой сетью лазерных выстрелов и плазменных хвостов, расцветивших область пространства между ними и планетой. Вражеский ударный флот по-прежнему не различался невооруженным глазом, но Люк довольно быстро отыскал его изображение на дисплее. Флот уже совершил свой микропрыжок и теперь расположился по другую сторону блокады — прямо напротив джедаев — полным ходом двигаясь в направлении коридора эвакуации.

Ригард Мэтл повел своих Шоккеров навстречу блокаде на скорости, близкой к световой — излюбленная тактика, подарившая эскадрилье ее название. Лезвия набрали скорость, чтобы занять позицию для обеспечения прикрытия. Тактический дисплей показывал звездные разрушители Новой Республики, выстроившиеся вдоль коридора. В сопровождении каждого из них имелось по фрегату и по две эскадрильи истребителей ближнего радиуса действия. Остальной флот устремился вслед за Лезвиями к Талфаглио.

Для Люка битва переросла из тонкой сети в светящийся клубок размером с небольшую луну. Блокадные корабли по-прежнему окружали Дюжину Кипа, обстреливая ее со всех сторон. Эскадрилья металась внутри окружения из стороны в сторону, обеспечивая защиту перекрывающимися щитами и сберегая энергию для гратчинов и магмовых снарядов. Прослеживались очертания только девяти «крестокрылов», но Люк чувствовал, что три пропавших пилота тоже где-то рядом, внутри этого незримого круга. Он не сомневался, что они успели катапультироваться и еще живы. Он приказал Р2Д2 отправить сообщение поисковой группе и постарался не думать о том, что будет, если пилоты попадут под плазменный шар или ионный выхлоп.

Ближайшие блокадные корабли перегруппировались, чтобы встретить Шоккеров, которые не снижали скорости, параллельно запуская протонные торпеды. Торпеды достигли своей цели почти сразу же после старта. Два корвета, чьи защитные команды не успели среагировать на залп, развалились на куски; еще восемь были повреждены: заряды сдетонировали близко от корпусов, и сквозь пробитую обшивку начали вылетать тела и вырываться пары воздуха. Шоккеры пронеслись мимо них, миновали Дюжину Кипа и оказались на другом конце зоны сражения.

Люк повел свою эскадрилью в образовавшуюся после захода Шоккеров брешь. Никто из них не тратил энергию на расширение поля инерционных компенсаторов: довины-тягуны корветов были достаточно мощны, чтобы сорвать с них щиты. Когда пара корветов выдвинулась им навстречу, Люк сбросил «бомбу-тень» — его эскадрилья летела слишком близко, он не успевал перевести плоскости в атакующее положение, — и использовал Силу, чтобы подтолкнуть снаряд ко второму кораблю из пары. Не было необходимости приказывать Маре взять на себя первый: он и так знал, что она уничтожит его аналогичной тактикой. Мгновение спустя одновременная протонная детонация испепелила оба корабля.

Надо же! передала Мара.