Звезда за звездой

Неожиданно щиты Люка были захвачены лучом довина одного из корветов. Кабину огласил сигнал тревоги, и Мара направила свой истребитель, чтобы обеспечить прикрытие на то время, пока Р2Д2 активирует запасной генератор. Третий член их щитовой тройки, юный Тэм Азур-Джеймин, сбил напавший корабль собственной «бомбой-тенью».

— Спасибо, Тихоня, — передал Люк.

Тэм щелкнул передатчиком — весьма живая реакция для такого замкнутого джедая. Теперь они пересекали ту зону, где была «поймана в ловушку» эскадрилья Кипа. С орбиты Талфаглио срывались уже десятки кораблей с беженцами, мечтавшими поскорее убраться из зоны военных действий. Все еще сохраняя высокую скорость, Лезвия промелькнули мимо трех «крестокрылов» Дюжины.

Раздался возбужденный голос Кипа Дюррона:

— Сзади, Фермер!

— Отставить, Головорез, — приказал Люк. Если Кип и понимал, что три его пилота сейчас в открытом космосе, это никак не отразилось на его тоне. — Ты и так потерял троих. Оставайся и прикрывай беженцев.

— Прикрывать? Но мы самые опытные…

— Головорез, — жестко произнес Люк. — Это приказ.

Повисла пауза.

— Принято.

Негодование Кипа осталось в Силе, как запах гари от большой бластерной подпалины. Люка тревожил недостаток сострадания. Если Кип когда-нибудь собирается…

Скайуокер! мысль Мары была похожа на крик. Как же сражение?

Прости.

Какой-то инстинкт подсказал Люку, что нужно сбросить три «бомбы-тени», и он тут же претворил желаемое в жизнь. Он полностью раскрылся Силе: ему стало казаться, что битва идет в каком-то в замедленном темпе. Три черных ограненных корвета шли под разными углами, усеивая космос магмовыми снарядами и гратчинами. Продолжая полет по прямой, Люк почувствовал немой вопрос Мары, мгновенно сменившийся волной одобрения, когда он с помощью Силы перенаправил ближайший магмовый снаряд в гратчина.

Внезапно распознав опасность где-то прямо по курсу, Люк приказал Р2Д2 подать всю мощность на передние щиты. На носу ближайшего корвета расцвело крохотное пятнышко, с бешеной скоростью переросшее в плазменный шар. Люк будто ослеп, и ему пришлось закрыть глаза, чтобы отыскать каждого пилота своей эскадрильи и использовать их чувства, чтобы направить «бомбы-тени» точно в цель. Их глазами он увидел ослепляющую вспышку взрыва, а следом почувствовал, как его «крестокрыл» вздрогнул от соприкосновения плазменного шара с его передними щитами.

Где-то в самом центре сердца, месте, принадлежавшем Маре, он почувствовал ее волнение, которое почти мгновенно сменилось упреком.

В следующий раз уворачивайся!

Просвистев предупреждение, Р2Д2 отключил перегруженный генератор щита, производя экстренное охлаждение. Больше для спокойствия жены, чем для своего собственного, Люк направил истребитель между Марой и Тэмом. Сегодня он ощущал в себе силы сражаться и без щитов. Истребители миновали пояс корабельных обломков — Люк был не единственным пилотом в своей эскадрилье, сбившим сторожевой корабль, — и устремились сквозь блокаду к Талфаглио вслед за Шоккерами.

Вражеский наступательный флот перегруппировался, чтобы создать защитный заслон, но по-прежнему не спешил выпускать кораллов-прыгунов, намереваясь сперва достичь коридора эвакуации и уж потом ввязываться в сражение. Люк, чувствуя за собой восемь эскадрилий истребителей Новой Республики, два крейсера и несколько фрегатов, ворвался в гущу врагов и запросил поддержку дальнобойным артиллерийским огнем.

Крейсеры и фрегаты Республики разорвали тьму вспышками турболазеров. Враг ответил плазменными шарами и магмовыми снарядами. Джедаи на своих истребителях ринулись в битву, полагаясь на способности пилотирования, чувство опасности и щиты, ловко виляя, чтобы избежать попадания под огонь противника. Два Шоккера повернули назад, получив повреждения от выстрелов в упор. Один из пилотов Люка оставил стабилизатор в зубах гратчина и был вынужден катапультироваться. Шоккеры прорвались сквозь заслон фрегатов.

«Крестокрыл» Ригарда Мэтла исчез в огненной вспышке.

Строй Шоккеров сбился: ошеломленные пилоты с трудом осознавали потерю лидера-ветерана. Люк коснулся в Силе самого сердца взрыва и испытал мгновения ужасной колющей боли, но затем — странное чувство дружелюбного спокойствия. Он сосредоточился на этом чувстве, и его догадка подтвердилась: Ригард пережил взрыв, успев вовремя катапультироваться.

Прежде чем Люк смог передать пилотам эту обнадеживающую новость, по экстренному каналу раздался искаженный статическими разрядами голос Ригарда:

— Шоккеры, сомкнуть ряды! — тон был укоризненным, но вполне уверенным. — Вы просто позоритесь…

Его голос стих, едва волна истребителей ушла за пределы досягаемости комм-оборудования его скафандра. Пристыженные Шоккеры взяли себя в руки, разбились на три щитовые тройки и устремились вперед. Сила и вправду была в тот день с ними: до настоящего момента джедаи не потеряли ни одного пилота.