Звезда Запада

– Этот знак послали нам те, кто нас ждет и надеется на нас. В зелёном луче сплелась не только наша, но и их надежда...

Видгар развернулся и спрыгнул на нижнюю палубу, а отец Целестин стоял ещё долго, наблюдая, как изумрудная стрела медленно исчезает, уступая место тревожному багровому оку вновь нарождающегося светила. Кто кого пересилит в грядущем противостоянии? Кто победит? Жалкая кучка смертных или грозные и неизвестные силы, обитающие в землях по одну и другую стороны Двери? Надежда или Багровый огонь? Вопрос, на который пока нет ответа...

* * *

Разбудила монаха Сигню, причём очень скоро. Теперь отец Целестин уже не реагировал на того, кто вырывал его из сна, так бурно, как раньше. Вот и сейчас он моментом открыл глаза и поднял голову:

– Что?

– На вот, поешь. – Сигню сунула ему в руки кусок лепёшки, изрядно засохший, и постылую рыбу.

– Всё хорошо?

– Да, не бойся. Только тревожно что-то. – И упорхнула наверх, так толком и не объяснив, в чём дело.

Отец Целестин хотел было ещё чуть поваляться и спокойно съесть свою порцию, но доля беспокойства Сигню передалась и ему. Нащупав верёвку, валявшуюся подле, он перевязал рясу и выбрался наружу, сразу же направившись на корму. Все ещё сжимая в руке хлеб и рыбу, монах взобрался на палубу, где столпилось изрядно народу. Растолкав молодёжь, окружившую конунга, святой отец первым делом накинулся на Торира:

– Что такое? Где беда?

Мрачный как туча Торир указал на берег, справа от корабля:

– Во-он. Видишь?

Отец Целестин поднёс ко лбу руку, загораживая глаза от солнца, и действительно разглядел то, что раньше скрывалось в темноте. Он опасался увидеть самый настоящий туман, – про который говорил Тор, – полностью застилающий берег, но даже намёка на туманную пелену не было. Зато другое было – ничуть не лучше.

В четверти мили правее явно различались два спущенных на воду дракара и ещё один, на берегу, у самой воды. Этот третий, видимо, ещё строился: на корме обшивки не было и мачту пока не установили. Зато два других выглядели вполне нормально. На первый взгляд. Только... О, чёрт! Один из кораблей полуобгорел и был явно подтоплен – очень уж заметный крен на правый борт. Ещё очень странно висели паруса. Точнее, их обрывки. Часть вёсел свешивалась с бортов, но тоже как-то неправильно... Щиты по бортам не висели. И ни одного человека рядом, ни костра или дыма. Пусто и тихо.

– Что ты об этом думаешь? – Торир судорожно сглотнул слюну.

«Что убираться отсюда надо подобру-поздорову!» – едва не ляпнул монах, поняв одно: дело плохо. Но сдержался.

– Не знаю, не знаю...

– Вот и я не знаю! – хрипло сказал Торир, настороженно осматривая близлежащий берег. – Всё одно вызнать надо, в чем дело.

– И что теперь? – спросил Гуннар.

– Теперь?.. – Конунг на секунду задумался. – А ну на вёсла!

Там, где стояли дракары, были построены мостки. Добротно, из хороших брёвен. Видно, тут устраивались надолго, с расчётом на много лет. Торир, послав Олафа замерять глубину впереди корабля, осторожно подвёл кнорр к мосткам, и вскоре дерево ударилось о дерево. «Звезда Запада» пришла в гавань, к которой стремилась.

Дальнейшая тактика действий была за сотни лет отработана до мелочей. Двадцать дружинников в полном вооружении, прикрываясь круглыми щитами, один за другим спрыгнули на мостки, моментально выстроив хирд, и медленно двинулись вперёд, зная, что с корабля их стерегут лучники. Чуть спустя они ступили на берег, поросший низкой травой, и выстроились в две линии – одна за другой, – плотно сомкнув щиты и склонив головы так, что зазор между шлемом и щитом остался минимальный.

Тихо. Никого. Только птицы в лесу поют, как и пели всё утро. Птицы?!

Эйрик первый опустил щит.

– Никого нет. Совсем. Я так понимаю, дичь тут пуганая, так стали бы птахи эдак по веткам скакать, если бы прятался кто?

Здесь действительно устроилась небольшая гавань. Широкая, ровная поляна, с трёх сторон окружённая сосняком, а дальше берег поднимался образуя крутой уступ. В ту сторону вела ясно различимая, утоптанная тропа, сворачивавшая куда-то направо. Корабельная стоянка отвечала всем требованиям викингов: тут тебе и поваленный и обтёсанный лес, аккуратно сложенный сбоку, котлы для варки смолы и даже маленькая открытая кузня. Хозяева словно ушли на минуту и скоро вернутся, чтобы приняться за работу.

Эйрик рассудил верно: как только пятеро дружинников, отосланных к краю леса в дозор, вошли под сень толстых золотых сосен, птицы мигом снялись и упорхнули дальше к чаще. Пока опасность не грозила. Да и следует ли страшиться нечисти сейчас, при свете солнца?

Торир оставил на корабле семерых, распорядился остальным высадиться и сам сошёл на берег. Точнее, не на берег, а на соседний полузатопленный дракар. Осмотреть. Отец Целестин, демонстративно вывесив на грудь свой кинжал, теперь красовавшийся рядом с крестом, а также Сигню и Видгар с Гуннаром отправились вместе с конунгом.

– Не пойму, забери меня Сурт! – сердился Торир. – Похоже, была битва – стрелы вон торчат, а ни трупов, ни крови. И отчего корабль так опалило, а сгорела одна обшивка на корме?