Звезда Запада

– Его нельзя тут бросать. – Сигню прижала кота к груди, словно боясь, что отец Целестин сейчас потребует выбросить ненужную тварь, но у монаха и мыслей похожих не возникло.

– Конечно, конечно, – закивал он. – Его надо отнести на корабль, пусть живёт с нами.

Осмотр остальных помещений тоже не принёс ничего хорошего. Режущее глаз отсутствие людей нагоняло на и без того пребывавшего в чёрной меланхолии монаха ещё большую тоску. В последнем покое, где наверняка жила большая семья, отец Целестин сделал леденящее кровь открытие. Превозмогая страшную вонь, он обследовал весь покой в поисках её источника и наткнулся на мёртвого, полуразложившегося младенца в деревянной люльке. Подавляя подкативший к горлу скользкий рвотный комок, святой отец зажмурил глаза и, стащив со стоящей рядом лавки чёрно-бурую, видно медвежью, шкуру, накрыл ею маленькую могилу и её обитателя вместе с шевелившимися белыми червями.

Сквозь зубы пробормотав молитву за упокоение пусть и некрещёной, но безвинной души, отец Целестин быстрым шагом пошёл прочь из мёртвого жилища.

Торир и его помощники уже рубили на куски низверженного идола. На конунга было жутко смотреть – в такой ярости монах не видел его даже в ночь штурма Вадхейма данами.

И вдруг со стены раздался крик Снорри, и тотчас щёлкнула тетива самострела.

– Скорее сюда! – мгновение спустя надсадно закричал Снорри. – Я подстрелил его! Скорее!

Все опрометью бросились к воротам, вынимая на бегу оружие. Сигню перебросила кота в левую руку, а правой вытащила короткий, почти игрушечный меч, то ли в шутку, то ли всерьёз подаренный когда-то Видгаром.

– Кого высмотрел? – Тяжело дышащий конунг поднял голову, закрываясь рукой от бьющего в глаза солнца. Снорри, стоящий на верхних мостках, идущих вдоль всего частокола, ткнул рукой куда-то за ограду:

– Там был человек! Подползал в траве сюда! Кажется, я в него попал!

«Господи, а вдруг это кто свой был?» – испугался отец Целестин, но немедля отверг нелепое предположение. Все свои лежали в костре...

Торир и полдесятка дружинников, закрывшись щитами, выбрались через пролом наружу и, следуя указаниям Снорри, отыскали тело. Схватив незнакомца за ноги, они подтащили его к воротам и занесли внутрь ограды.

– Насмерть, конечно... – разочарованно протянул конунг, оглядывая труп дикаря с торчащей из черепа стрелой.

– Жаль... Была бы жертва Одину! – послышался озлобленный голос Эйрика. Остальные промолчали, глядя на простёртое на земле тело, но, похоже, с Эйриком соглашались.

– Никогда таких не видел. – Торир присел рядом, поманив отца Целестина. – Кто это? Из каких племён будет?

Монах пожевал губами. Да, вот ещё загадка. Человек не подходил по виду ни к одной известной ему расе. Похожих людей он видел в Индии, но только похожих. У этого кожа бронзовая, с красноватым оттенком, глаза по-восточному узкие, нос с горбинкой. По лицу ни на негра, ни на европейца, ни на араба не тянет. Волосы цвета воронова крыла с просинью, в косицу позади увязаны. Монах нагнулся и, одолевая отвращение, повертел в руках мертвецкую голову.

«Форма черепа похожа на азиатскую, – заключил он. – Но отчего столь странный цвет кожи? Не пойму. Или это новый народ, какого на Востоке ещё не видели, или я съем свою рясу!»

– Не знаю, – сознался отец Целестин. – Я тоже первый раз такого вижу.

Торир понимающе кивнул и обшарил одежду мертвеца, состоявшую только из штанов да широкой рубахи. Сдёрнув что-то с его шеи, конунг продемонстрировал костяной кинжал и ожерелье из клыков крупного зверя. Ладно, хоть не человеческих...

– Ну вот, теперь мы знаем, как выглядят враги, – тихо проговорил он. – Всё осмотрели? Нашли чего?

Дружинники замотали головами. Нигде никаких следов. Сигню показала кота, и впервые за весь день на лице Торира появилась улыбка.

– Хоть кто-то уцелел. Неси его к нам. – И, повысив голос, он приказал: – Всем обратно на корабль! Если был один соглядатай, значит, и другие неподалёку.

– Что будем делать дальше, конунг? – смотря в землю, спросил Эйрик. – Я не трус, но если эти... – он указал на тело дикаря, – укреплённый посёлок с двумя сотнями людей взяли, то нашим четырём десяткам мечей...

Эйрик замолчал, не закончив.

– На корабль! – сжав кулаки, жёстко ответил Торир. – Двинулись!

Обратно шли быстро, почти бежали, не высылая вперёд даже дозора. Конунг решил, что если Олаф не подал рогом сигнал, значит, в лесу чисто. Да и чутьё на опасность никогда не подводило Торира из Вадхейма. По его мнению, неприятных сюрпризов следовало ждать к ночи.

– Нет, ну ответьте мне, как их взять смогли? – размышлял на ходу Гуннар, у которого от волнения акцент стал непереносимым для непривычного слуха. – Почему скотину угнали, а в домах ничего не тронули? Оружие железное почему не взяли, если у дикарей оно только из кости? Да и скелетов на кострище явно не две сотни и не три. Куда других людей дели?

– Увели, наверно, – глухо отозвался Видгар. – Теперь я знаю, отчего Вендихо туманом землю здешнюю закрыл...