Звездные лапы

— Ладно, теперь мне все ясно! Ну что ж, возможно, нам все-таки придется дать твоему Принцу еще один шанс!

— Ура! — подпрыгнул Макс. — Сейчас я все на мосту приготовлю, а вы пока расскажите Кейт, что ей нужно делать. И не особенно тяните, ладно? — И Макс бросился к мосту.

Нил, ошалело смотревший ему вслед, услышал вдруг голос Кейт:

— Держи-ка Фреда. — Она сунула ему конец поводка. — И пожелай мне удачи!

— Значит так, Кейт, — сказал ей Джеф. — Поскольку Дженкинс до сих пор не объявился, я постараюсь объяснить все сам. Принц должен сделать следующее… — И они двинулись через лужайку к мосту. Принц послушно шел рядом с Кейт, не отставая от нее ни на шаг.

— Ну и что было так шуметь? — Хэшим сперва удивленно почесал у себя в затылке, а потом нагнулся и почесал Фреда за ухом.

И Нил объяснил ему, все это время не сводя с Принца глаз. Тот делал все, что от него требовалось по сценарию. И делал отлично! Сперва ему нужно было бежать по подъемному мосту впереди Макса, потом Макс должен был упасть и зацепиться плащом, а от Принца требовалось вернуться и быстро освободить своего хозяина.

— Нет, вы только на него посмотрите! — восхитился хозяин двух одинаковых спаниелей. — Да моим собакам сто лет понадобится, чтоб такому научиться.

Через несколько минут к ним подбежал запыхавшийся Макс. За ним по пятам мчался Принц.

— Отлично! — крикнул Макс.

— Просто блеск, Макс! — заверил его Нил. — Принц отлично работал!

— Но можем ли мы быть уверены, что он и впредь будет слушаться? — спросил подоспевший Джеф.

— Ну, меня он, во всяком случае, слушался прекрасно! — заверила его Кейт.

Но у Джефа явно было неспокойно на душе. Вдруг он торжественно произнес:

— А вот и Гарри Дженкинс собственной персоной! Что ж, послушаем теперь его мнение.

Дженкинс как раз вышел из ворот замка и неторопливо шел через лужайку по направлению к ним, не сводя глаз с Фреда. Нилу даже показалось, что волкодав Дженкинса загипнотизировал.

В эту минуту от ворот замка донесся чей-то крик, и все увидели, что какой-то толстенький коротышка бежит к ним следом за Дженкинсом. Фред рванул поводок и даже разок нерешительно тявкнул. А потом вопросительно посмотрел на Нила.

— Это мистер Грей, — сказала Кейт. — Хозяин Фреда.

Нил тут же наклонился и отстегнул карабин поводка.

— Беги, беги, мальчик! — шепнул он псу. — Беги, встречай хозяина!

Огромный волкодав гигантскими прыжками помчался навстречу мистеру Грею и… Гарри Дженкинсу!

Дрессировщик в ужасе закрыл руками лицо и завопил:

— Пошел вон! Убирайся! Да отзовите же эту собаку!

Фред на минутку остолбенел от изумления, но потом решительно побежал дальше мимо перепуганного Дженкинса.

Тот, спотыкаясь, поплелся через поляну. Потом остановился, обернулся и бессильно всплеснул руками. Лицо у него было белым как мел.

— Господи, да в чем дело-то? — спросил, подбегая к нему, Джеф. — Вы, часом, не заболели? Ведь этот пес к вам и близко не подошел. Он всего лишь бежал мимо навстречу хозяину!

Дженкинс скрипнул зубами.

— А мне показалось, что он на меня бросился…

Джеф презрительно прищурился и спросил:

— Что же это вы собаки испугались? Вы ведь, вроде бы, профессиональный дрессировщик!

Дженкинс печально кивнул, стараясь ни на кого не смотреть. Нил заметил, что он снова нервно потирает плечо. Он уже не раз видел, как Дженкинс это делает.

А Джеф совсем разошелся и продолжал бушевать:

— Вы были приняты в нашу команду только потому, что мне вас рекомендовали как одного из лучших дрессировщиков! Я вам так доверял!

— Я и был одним из лучших, — попытался оправдаться Дженкинс. Выражение лица у него было такое, словно о нем вдруг стало известно нечто постыдное.

— Как это — был?

— Месяца два назад на меня напала немецкая овчарка и сильно порвала мне плечо. Я долго не мог оправиться от пережитого шока. Это мое первое задание с тех пор. Я полагал, что уж с коккером-то я как-нибудь справлюсь.

— Но, очевидно, все же не справились? — Джеф был просто вне себя.

Дженкинс уныло пожал плечами:

— Я так или иначе собирался вам в этом признаться. Для того и шел сюда. Стоит мне вспомнить о съемках, и я уже становлюсь совершенно больным. Вряд ли я смогу и дальше в них участвовать.

Нил и Макс переглянулись; они просто не верили собственным ушам!

Впрочем, у Макса накопилось к Дженкинсу немало вопросов.

— Зачем же вы все время обвиняли во всем Принца, мистер Дженкинс?

Дрессировщик посмотрел на Макса как затравленный зверь:

— Да, я все понимаю… Прошу вас, простите меня! Любая собака сразу почувствует, если дрессировщик не в себе. Мне следовало это учесть. Разумеется, Принц ни в чем не виноват. Все дело во мне. Это я не мог с ним справиться!

— Нет, я просто ушам своим не верю! — воскликнул разъяренный Джеф. — И вы признаетесь в этом именно тогда, когда больше всего мне нужны!

Нил сглотнул странный комок, застрявший в горле, — он уже испытывал сочувствие к этому горе-дрессировщику — и сказал: