Звездный Пилот

– Нет, – серьезно сказал Архипов. – Не надо сейчас. Собери в кулак всю свою энергию кипучую и направь на одну цель – восстановление. Отнесись к этому, как к спасательной операции. Мне нужен руководитель группы спасателей. Очень нужен. Мне. Команде. Кораблю. Через неделю мы будем черт знает где. И черт знает, что там случится. Мне нужен пилот Павлов. Спаси его. Верни в работу. Понимаешь?

– Ну, понимаю, – смущенно отозвался Николай. – Зачем же так, Валерий Леонидович. Мне как-то неловко.

– Все, – отрезал Архипов, расправляя широкие плечи. – Выздоравливай, пилот. И возвращайся в строй.

Отсалютовав широкой ладонью, он развернулся и удалился бодрым размашистым шагом, словно не было ничего такого в последние дни. Веселый, язвительный, бурлящий энергией руководитель. Одним своим видом вселяющий в подчиненных уверенность в том, что все идет хорошо.

Павлов откинулся на подушку, прикрыл глаза. Неделя? Ладно. Неделю он выдержит. Лечение, восстанавливающие процедуры, тестирование. Все как на Земле, после сдачи экзаменов.

– Могу – значит, сделаю, – тихо шепнул Павлов, представляя черный занавес, усыпанный жемчужными искрами далеких звезд. – Я вернусь. Вернусь.

Чужое солнце

Легкое движение пальцами, и неуклюжий, на первый взгляд, универсальный транспорт легко провалился на сотни километров ниже вектора движения, выходя на новый курс. Павлов окинул взглядом экраны на стенах кабины управления. Все показатели в норме. Торопиться некуда. Все идет по плану.

Выведя «утюг» на новый курс, Николай отдал управление автоматике – до следующей коррекции еще полчаса, пусть поработают автоматы. А сам приник к экранам. На его глазах творилась история, и Павлов не хотел упускать ни секунды.

«Академик Ефремов», совершивший скачок к своей главной цели, остался далеко позади, остановившись на дальних подступах к орбите неизвестной планеты. Исследовательскому кораблю еще только предстояло выбрать идеальный курс и выйти на орбиту, позволяющую максимально экономить горючее. На это уйдет пара дней, не меньше. Но ученые не хотели ждать так долго.

Первыми, буквально через пару часов после завершения прыжка, с корабля ушли скоростные зонды. Самые примитивные, простые, зато очень быстрые и маневренные. Через час начала поступать первая информация, и «Ефремов» забурлил. Конечно, команда звездолета занималась своими делами, им сейчас забот хватало. А вот вся исследовательская часть, истосковавшаяся по работе, встала на дыбы.

Предположения подтвердились. Вторая планета Скорпиона-18 действительно находилась там, где и предполагалось. По массе она напоминала Землю. У нее была атмосфера. И, судя по первым отчетам зондов, подозревалось наличие воды. Вопреки надеждам романтиков из отдела ксенобиологии, никакой подозрительной электромагнитной активности у планеты не было обнаружено. Пока. Никаких искусственных объектов на орбите и поверхности не замечено. Никаких подозрительных сигналов. Но… это же только первые данные.

План исследований был давно разработан и утвержден. Но, как обычно, все пошло кувырком. Администрация экспедиции вступила в схватку с капитаном «Ефремова» и на этот раз вышла победительницей. Данилов уступил. И жизнь на корабле закипела.

Первыми стартовали легкие катера из флотилии самого «Ефремова». Все. Два десятка легких стрел устремились сквозь темноту космоса к далекой светлой точке – планете, озаренной светом тускловатой, по меркам земного Солнца, звезды. Быстрые и юркие машины, набитые серьезными многоразовыми зондами и исследовательскими спутниками, они напоминали сеятелей, разбрасывающих семена в черное ничто. Павлов даже немного завидовал пилотам легких катеров – они увидят все первыми. Когда-то и он был одним из них, одним из тех, что плетут сеть из зондов в заданном квадрате, обеспечивая «Ефремова» информацией. Но с тех пор многое изменилось.

Следом пошли универсальные транспорты, приписанные к исследовательской группе. Два десятка машин, набитые отчаянными бородатыми учеными, которые не хотели ждать, пока данные прибудут на корабль. Они хотели знать все – и прямо сейчас. Хотели получать информацию непосредственно с зондов, без задержек, и тут же обрабатывать ее, анализировать, изучать. В тесноте пассажирских салонов, склонившись над быстро установленными приборами, толкаясь локтями и азартно перекрикивая друг друга.

Когда последний транспорт с учеными стартовал с «Ефремова» и отправился к безымянной пока планете, Павлов отложил планшет с чертежами прыжковых двигателей и молча пошел готовиться к вылету. Он знал, что если в рейс ушли люди – он пойдет следом.

Вызов Архипова застал его уже в доке, в родном четырнадцатом, где стояли «утюги» спасательной группы. Задача была ясна – как обычно, дежурить и обеспечивать безопасность людей. Все давно было прописано в регламентах, и Павлову был нужен только сигнал на вылет. И он его получил.