Звездоплаватели (авторский сборник)

Некоторое время присутствие железомагнетиков было почти безвредно. Предки наши вместе с истреблением железомагнетиков изыскивали способы обращения их деятельности на пользу людей. Ничто, например, видимо, не препятствовало тому, чтобы обрабатывать материю железомагнетиков для промышленных целей. Если бы это осуществилось, то было бы достаточно защитить машины таким же способом, каким защищены ныне оазисы. Но старинные анналы сообщают, что человечество потерпело неудачу. Преображенное новой жизнью железо оказывалось негодным ни для какого человеческого употребления. Его оригинальное строение и столь разнообразные магнетические свойства образуют субстанцию, которая не подчиняется никаким комбинациям и негодна ни для какой целесообразной работы. Несомненно, что магнетизм исчезает при близкой к плавлению температуре, но как только металлу дают остыть, как эти вредные свойства возвращаются. К тому же, человек не может долго оставаться в местах значительного скопления железомагнетиков. Он становится анемичным всего за несколько часов. По истечении же одного дня и одной ночи он оказывается в состоянии крайней слабости и теряет сознание, и если не придет помощь со стороны, то он умирает. Выяснились и причины этих явлений: близость железомагнетиков приводит людей к потере красных кровяных шариков, которые просачиваются на поверхность кожи, а затем притягиваются железомагнетиками, которые их разлагают и ассимилируют. Различные причины могут помешать или замедлить это явление. Достаточно идти, и тогда не нужно ничего опасаться. Тем более безопасно ехать на моторе. Если одеться в ткань из нитей висмута, то можно в течение по меньшей мере двух дней пренебрегать великой опасностью со стороны врага. Точно также опасность ослабевает, если лечь головой к северу, а равно и в тот час, когда солнце приближается к меридиану.

Когда число железомагнетиков убывает, то и явление становится менее интенсивным, наступает такой момент, когда оно прекращается совсем, так как человеческий организм сопротивляется. Наконец, действие железомагнетиков убывает пропорционально расстоянию и становится неощутимым за десять метров.

Таким образом, истребление загадочных существ казалось для наших предков необходимым. Они повели против них методическую войну. В эпоху, когда начались великие катастрофы, эта борьба требовала тяжелых жертв. Приходилось употреблять огромные усилия, чтобы остановить их размножение. Дальнейшее изменение условий жизни на планете послужили новому царству на пользу. Его присутствие стало менее тревожным, так как количество необходимого для промышленности минерала систематически убывало, между тем сейсмические перевороты подняли наружу огромные массы первобытного железа и руды, которая раньше была недоступна для железомагнетиков. Они получили много пищи и начали быстро размножаться. Борьба с ними почти прекратилась. Что могла значить гибель нескольких человек по сравнению с неотвратимой гибелью планеты?..

Теперь железомагнетики почти не беспокоили людей.

С поясами из красного железняка или из шпатового железа, покрытыми висмутом, они считали себя неприступными. Но если бы какой-нибудь новый переворот вернул на поверхность Земли воды, то новое царство представило бы неисчислимые препятствия для человеческого размножения, по крайней мере размножения более или менее значительных размеров. Тарг окинул равнину продолжительным взглядом, и повсюду он различал фиолетовый оттенок и свойственные железомагнетикам извилистые формы.

— Да, — проговорил он, — если человечество приобретет немного сил, то ему придется начать работу предков сначала. Врага надо истребить или же утилизировать. Боюсь, что полное истребление окажется невозможным: новое царство должно носить в себе такой заряд выживаемости, который поможет обойти всю предусмотрительность и энергию отжившего царства. И наоборот, неужели нельзя найти такой метод, который позволил бы обоим царствам существовать рядом и даже взаимно помогать? Да почему бы нет? Раз железомагнетикный мир ведет свое происхождение от нашей промышленности? Разве не кроется в этом указание на глубокую сочетаемость?

Устремив взгляд к огромным вершинам запада, он воскликнул:

— Какие смешные мечты! А между тем… Между тем, разве они не помогают мне жить? Разве не дают они мне немного того счастья, которое навсегда изгнано из душ многих?

С легкой болью в сердце он выпрямился: там, в прорези горы Теней, только что появились три огромных белых планера.

ЗЕМЛЯ — ЧЕЛОВЕКОУБИЙЦА

Летящие вдали планеры почти касались нависшего над пропастью Пурпурного Зуба. На какое-то время их окутала оранжевая тень, затем они снова засеребрились на полуденном солнце.

— Это посланцы из Красных Земель! — воскликнул Мано.