Звездоплаватели (авторский сборник)

Из осторожности и для исследования скал он останавливался на каждом шагу. Изборожденная рытвинами почва должна была таить в себе бесчисленные ловушки. Таргом овладело странное волнение. Ему казалось, что если бы и был путь к воде, то скорее всего где-то здесь, в этой взбудораженной на такую глубину местности. Включив свой радиатик, с которым никогда не расставался в путешествиях, он углубился в расщелины коридоров, быстро суживавшихся или оканчивавшихся тупиками.

В конце концов он оказался перед небольшой трещиной, начинавшейся у высокой и чрезвычайно широкой скалы, которую лишь немного повредило землетрясением. Достаточно было бросить взгляд на сверкавший местами, как стекло, излом, чтобы понять — все расщелины были недавнего происхождения. Таргу она показалась не заслуживающей внимания, и он хотел уже уходить, но сверкание излома его заинтересовало.

Почему бы не попробовать исследовать? Если она не очень глубока, то ему достаточно будет сделать лишь несколько шагов. Трещина оказалась много длиннее, чем он думал. Тем не менее шагов после тридцати расщелина начала суживаться. Вскоре Тарг уже думал, что дальше ему не пройти. Он остановился и тщательно исследовал все особенности стены. Проход пока еще был возможен, но уже приходилось ползти. Хранитель уловителя не остановился перед этим, и проник в дальше в проход, диаметр которого едва был шире человеческого тела. Извилистый и усеянный острыми камнями лаз сузился еще более. Тарг уже задавался вопросом, сможет ли вернуться назад.

Он оказался замурован в недрах Земли, как пленник мира минералов, как бесконечно слабое ничтожество, которое способна уничтожить любая скала. Но им начинала овладевать лихорадка исследования, и он стал бы презирать себя и даже ненавидеть, если бы отказался от своей задачи раньше, чем убедился в ее невозможности. И Тарг продолжал.

Еще долго он пробирался во внутренности скалы. Под конец пути он почти терял сознание. Его сердце, бившееся до того подобно взмахам крыльев, замерло, биение его стало едва ощутимым, отвага и надежда пропали. Когда же сердце снова набралось немного сил, то Таргу показалось смешным пускаться в такое дикое приключение.

— Кажется, я сошел с ума.

С трудом развернувшись, он пополз назад. И тогда им овладело мучительное отчаяние; образ Эры рисовался ему с такой живостью, словно она была с ним в этой расщелине.

— Даже если бы я сошел с ума, — рассуждал он в полубреду, — то безумие было бы лучше отвратительной мудрости мне подобных… Вперед!

И он снова изменил направление движения. Хранитель рисковал своей жизнью, решив идти вперед, пока его не остановит непреодолимое препятствие.

Казалось, случай благоприятствовал отваге — расщелина расширилась, и теперь он находился в высоком базальтовом коридоре, своды которого поддерживались антрацитовыми колоннами. Им овладела бурная радость, и Тарг пустился бежать. Теперь ему все казалось возможным.

Но камень так же полон тайн, как в древности был зеленый лес. Внезапно коридор окончился. Тарг оказался пред мрачной стеной, от которой радиатик едва мог извлечь несколько отблесков… Тем не менее он продолжал исследовать стены. И на высоте трех метров он заметил отверстие новой расщелины. Трещина выглядела слегка извилистой и поднималась под углом сорок градусов. Она была достаточной ширины для прохода одного человека. Тарг смотрел на нее с радостью, смешанной с разочарованием: она ободряла его химеричную надежду, потому что путь его, во всяком случае, не был прегражден окончательно, но с другой стороны она казалась безнадежной, так как устремлялась вверх.

— Если она не начнет снижаться, то у меня больше нет шансов ни вернуться по ней на поверхность, ни опуститься под землю! — ворчал исследователь.

Потом он беззаботно и отчаянно махнул рукой, непроизвольно прибегнув к жесту, который был совершенно чужд ему, как и всем современным Таргу людям, но являлся повторением жеста предков. Хранитель пустился карабкаться по почти отвесной и гладкой стене.

Тарг имел при себе лесенку из минеральных волокон, с которой не расстаются авиаторы. Он вынул ее из своего мешка с инструментами. Она прослужила целому ряду поколений, но была так же гибка и надежна, как в первые дни после своего изготовления. Он развернул ее тонкий и легкий моток и, взяв его за середину, размахнулся. Тарг в совершенстве исполнял этот маневр. Крюки, которыми оканчивалась лестница, без труда зацепились за базальт. В несколько секунд исследователь добрался до трещины, и не смог сдержать восклицания недовольства.

Трещина поднималась слишком круто вверх. Его усилия оказались тщетными. Но Тарг свернул лесенку и углубился в расщелину. Первые шаги были труднее всего. Двигаться приходилось по наклонной и скользкой почве. Затем дорога выровнялась; проход расширился настолько, что в нем могли идти в ряд несколько человек. К несчастью, уклон неизменно шел вверх. Тарг полагал, что находится метрах в пятнадцати над уровнем наружной равнины. Подземное путешествие оказалось таким образом подъемом в гору!..