Звездоплаватели (авторский сборник)

Путешествие проходило мучительно. Арва не переставала думать о смерти Мано. Когда солнце достигло самой высокой точки своего пути, она испустила душераздирающий стон: наступил час эвтаназии! Никогда ей больше не увидеть человека, с которым она пережила сладкие дни!..

Пустыня развертывала под крыльями свой неизмеримый простор. С точки зрения людей, земля была ужасна, как мертвец. Но там развивалась другая жизнь, для которой это время было лишь началом существования. Страшная и непонятная, она кишела по равнинам и по холмам. Тарг по временам ее ненавидел, но иногда в его душе пробуждалась робкая симпатия. Да и не было ли какой-то таинственной аналогии и даже скрытого братства между этими существами и человеком. Тарг грустно вздохнул, подумав об этом.

Планеры продолжали нестись в синеватом воздухе навстречу пугающей неизвестности. Чтобы избежать опасностей, остановиться решено было до сумерек. Тарг избрал для этого холм с плоской вершиной. Там виднелись железомагнетики в небольшом количестве и той породы, которую нетрудно было сбросить долой. Кроме того, на самой вершине

Жозеф Анри Рони-старший

холма имелась скала зеленого порфира с очень удобными углублениями. Тут планеры и опустились. Их укрепили металлическими веревками, впрочем, они были построены из самого отборного материала и обладали крайней прочностью, так что были почти неуязвимы. Скала и ее окрестности оказались заняты лишь несколькими группами железомагнетиков самого ничтожного размера. От них избавились за четверть часа и занялись устройством стоянки.

Подкрепившись концентрированной белковиной и водоуглеродом, беглецы стали ждать конца дня. Сколько в безбрежном океане времен других подобных им существ знали такие же бедствия? Когда одинокие семьи, вооруженные деревянными палицами и хрупким каменным оружием, бродили по дикому простору, и были ночи, когда люди дрожали от голода, холода и страха при приближении львов и неудержимых вод. Потом утопавшие вопили на пустынных островах или под скалами смертоносных рек. Путешественники блуждали среди плотоядных лесов и болот. История планеты знает бесчисленные драмы. Но все эти несчастные видели перед собой безграничную жизнь, а Тарг и его спутник видели перед собой только смерть!

— Между тем, — думал он, глядя на детей Эры и Арвы, — в этой небольшой группе хранится достаточно энергии, чтобы возродить все человечество!..

Он застонал. Звезды полюса кружились на узкой тропе Млечного Пути, железомагнетики фосфорически сверкали на равнине. Тарг и Арва долго и печально размышляли около заснувшей семьи. Наутро они прибыли в экваториал Дюн. Он находился среди пустыни, которая некогда состояла из песков, но за тысячелетия эти пески затвердели. При спуске у прибывших замерло сердце. Они увидели непогребенные трупы последних обитателей, подвергшихся эвтаназии. Многие экваториалы предпочли умереть под открытым небом и, окаменевшие в своем ужасном сне, они неподвижно лежали среди развалин. Сухой и безгранично чистый воздух превратил их в мумии. Они могли бы так остаться неисчислимое время — последние свидетели конца человечества. Но иное, более грозное зрелище отвлекло внимание беглецов: тут кишели железомагнетики, и некоторые из них достигали очень крупных размеров. Их фиолетовые колонии виднелись со всех сторон.

— Летим дальше! — живо скомандовал напуганный Тарг.

Ему не надо было повторять. Знавшие опасность Арва и

Эра увели детей, между тем как Тарг стал изучать местность. Оазис, казалось, подвергся лишь незначительным повреждениям. Разве лишь ураганы разрушили несколько жилищ и повалили уловители и волнопередатчики, большая же часть машин и генераторов энергии, должно быть, уцелела. Но хранителя в особенности интересовали искусственные бассейны. Тут их было два, больших размеров, и ему известно было их местонахождение. Когда он их заметил, то сначала даже не решался приблизиться. Его сердце билось от страха. Наконец он решился взглянуть и радостно воскликнул:

— Спасены! У нас есть вода на два года. — И воодушевленно добавил: — Поищем теперь убежища.

После долгих и тщательных поисков он остановил свой выбор на узкой полосе земли в западной части оазиса, неподалеку от стены. Железомагнетиков здесь было немного. В несколько дней можно было соорудить предохранительную ограду. Тут же находились два просторных дома, которые пощадили стихии. Тарг и Арва обошли самый большой из них. Обстановка и аппараты в нем оказались в целости. Их едва покрывал тонкий слой пыли. На всем чувствовалась чья-то заботливая рука. Когда они вошли в спальню, то их охватила глубокая скорбь. На постели оказались простертыми два существа. Тарг и Арва долго смотрели на эти неподвижные тела, в которых некогда таилась жизнь и которые трепетали от радостей и от печалей… Для других это зрелище послужило бы уроком смирения, но для них, под гнетом горя и ужаса, оно было зовом на борьбу. Они похоронили трупы и, изгнав несколько групп железомагнетиков, привели сюда Эру с детьми. Затем они в первый раз пообедали на новом месте.