Звездоплаватели (авторский сборник)

— Да. Показания датчиков правильны. Еще сегодня утром они ничего не показывали. Понижение уровня началось только с полудня. Таким образом, оно достигает более полутора метров в час.

Окаменевшие глаза Рэма оставались неподвижны. Его рука не ни разу ни дернулась. Даже губы едва шевелились. Глаза же Тарга трепетали, как его сердце.

— Ныряльщики говорят, что на дне озера не образовалось никаких новых трещин. Так что несчастье идет от самих источников. Возможно допустить три главные гипотезы: или источники засорились, или они свернули со своего пути, или же они иссякли. Но мы питаем надежду.

Слово «надежда» упало с его губ, как глыба льда.

Тарг уточнил:

— Наполнены ли резервуары? Рэм ответил:

— Как всегда. На всякий случай я приказал выкопать дополнительные. Менее чем через час в дело пущены будут все наши силы.

Как и обещал Рэм, могущественные машины Красных Земель принялись рыть гранит. Люди в оцепенении неподвижно стояли до появления первой звезды. Тарг пошел к источникам. Землекопы устроили удобные проходы, и теперь туда можно было спускаться быстро и вполне безопасно. Хранитель при свете фонарей рассматривал подземный город, куда он проник первым из людей. Он лихорадочно изучал окрестности. Озеро питали два источника. Первый открывался на глубине двадцати шести метров, а второй — двадцати четырех. Водолазы с трудом могли проникнуть в первый источник; другой же вообще оказался слишком тесен. Чтобы добиться некоторых более подробных сведений, пробовали производить работы в скалах, но обвал заставил остановиться. Не могло ли это перемещение массы вызвать расщелины, через которые и устремилась вода?

Агр, старик из Главного Совета, проговорил:

— Эту воду дало нам бедствие — не будь его, она осталась бы для нас недоступной. Не новое ли бедствие отклонило течение от его нынешнего направления? Не будем же производить работы наугад. Достаточно довести до конца те, которые необходимы.

Слова эти показались мудрыми, и все покорились перед неизвестностью. К ночи понижение уровня воды стало замедляться. Волна надежды пронеслась по оазису. Но ни начальники вод, ни Тарг не разделяли оптимизма: скорее всего, замедление произошло лишь оттого, что уровень опустился ниже главных расщелин, через которые уходила вода. Вода, находившаяся в озере, могла опуститься до четырех метров, и если бы источники оказались закрытыми, то с содержимым резервуаров тут оказалась бы вся вода, которой владели последние люди. Машины Красных Земель рыли новые резервуары, не останавливаясь ни на минуту. И всю ночь вода, матерь всей жизни, не переставала уходить в пропасти планеты. К утру уровень ее упал на восемь метров, но оба резервуара были готовы и быстро наполнили свои запасы. В них вошло три тысячи кубических метров жидкости. Заполнение резервуаров еще более понизило уровень воды. Показалось отверстие первого источника. Тарг проник туда первым и увидел, что земля недавно снова сдвинулась с места. Образовалось множество расщелин, а глыбы порфира закупорили проход. Временно приходилось отказаться от исследования.

Следующий день прошел мрачно. К пяти часам подземная утечка и наполнение нового бассейна понизили уровень воды до высоты второго источника, устье которого, оказалось, совершенно исчезло. Начиная с этого момента, убыль почти прекратилась. Торопиться с постройкой новых резервуаров стало почти бесполезным. Тем не менее Рэм не останавливал начатых работ, и в течение шести дней люди и машины оазиса продолжали строить резервуары. К концу шестого дня усталый и с надорванным сердцем, Тарг стоял перед своим жилищем и размышлял. Серебристые сумерки окутали оазис. В небе ярко сиял Юпитер. Острый серп Луны рассекал воздух. Таргу подумалось, что эти планеты тоже когда-то создавали свои царства, которые пережили свежесть молодости, силу зрелого возраста и вымерли от истощения и тревоги. Тихо подошла Эра. В лучах луны ее длинные волосы походили на мягкий и теплый свет. Тарг привлек ее к себе и прошептал:

— С тобой я узнал счастье античных времен. Для меня ты была мечтой бытия. Чувствуя твое присутствие, я верил в бесконечность жизни. А теперь. Эра, если мы не разыщем источников или не найдем новой воды, через десять лет последние люди исчезнут с лица Земли.

ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ

Прошло шесть сезонов. В поисках влаги начальники вод прорыли огромные галереи, но им не удалось ничего найти. Обманчивые расщелины или бездонные пропасти губили все усилия. Надежды рушились с каждым месяцем. Привычная пассивность снова овладела умами, безразличие людей, кажется, даже возросло, подобно тому, как усиливаются хронические болезни после перерывов. Вера окончательно покинула их, а смерть уже держала этих печальных существ в своих объятиях. Запасы воды уменьшались и наступило время Главному Совету издать декрет относительно первых эвтаназий. Оказалось, людей, готовых расстаться с жизнью, было больше, чем того требовал закон.