Звездоплаватели (авторский сборник)

Тарг и Арва сначала решили долететь до Красных Земель. Души их стремились к последнему убежищу им подобных; их влекло туда страстное желание, в котором были и страх, и тоска, и глубокая любовь, и скорбь. Пока там держатся люди, с ними будет жить какая-то неуловимая и нежная надежда. Когда же они исчезнут, то планета покажется еще мрачнее, пустыни еще безотраднее и еще неизмеримее.

После короткой ночи, проведенной на одной из станций, путешественники побеседовали с помощью уловителя с Эрой и с детьми. Затем они понеслись к оазису и прибыли туда раньше полудня. Оазис показался им неизменившимся. Каким они его покинули, таким он и виднелся в их бинокли. Сверкали металлические жилища, стояли платформы волнопередатчиков, сараи для моторов и планеров, трансформаторы энергии, все колоссальные или миниатюрные машины, некогда вытягивавшие из недр земли воду, и равнины, где росли последние насаждения. На всем лежала печать человеческого всемогущества и ума. Неисчислимые силы могли быть пущены в ход по первому сигналу и затем остановлены, когда будут окончены работы. Столько оставалось здесь неиспользованных сил! Но бессилие таилось в самом человеке: рожденный с водою, с водой и он исчезал. В течение нескольких минут планеры носились над оазисом. Он казался покинутым. Ни единого мужчины, ни единой женщины, ни ребенка не было видно ни на пороге жилищ, ни на дороге, ни на возделанных полях. И от вида этой пустыни холодом дунуло на души путешественников.

— В конце концов, не умерли же они все? — прошептала Арва.

— Все возможно! — мрачно ответил Тарг.

Планеры опустились до уровня домов и платформ уловителей. Повсюду стояла тишина и неподвижность кладбища. Даже затихший воздух не шевелил пыли. Медленно двигались только группы железомагнетиков. Тарг решился спуститься на одну из платформ и повернул ручку волнопередатчика. Мощный призыв понесся из дома в дом.

— Люди! — вдруг воскликнула Арва.

Тарг снова поднялся на воздух. На пороге одного жилища он увидел двух человек и несколько минут собирался их окликнуть. Хотя жители оазиса составляли лишь жалкую группу, но Тарг почитал в них свой род и преклонялся перед законом, который врезался в каждый атом его существа и представлялся чем-то таким же великим, как сама жизнь, страшным и заботливым, бесконечно мудрым и ненарушимым. И раз закон изгнал его навсегда из Красных Земель, он перед ним преклонился. Поэтому голос его дрогнул, когда он заговорил с появившимися людьми:

— Сколько осталось в оазисе живых людей?

Оба человека подняли вверх бледные лица, на которых запечатлелось странное спокойствие. Затем один из них ответил:

— Нас еще пятеро… Но сегодня вечером мы освободимся!

Сердце хранителя сжалось. Во взгляде, встретившимся с

его, он угадал затуманенный свет эвтаназии.

— Можно ли нам спуститься? — с кротостью спросил он. — Закон нас изгнал.

— Закон окончился! — проговорил второй человек. — Он прекратился с той минуты, когда мы приняли великое лечение…

При звуке голосов появилось трое других живых существ, — двое мужчин и одна молодая женщина. Все они возбужденным взглядом смотрели на планеры. Тогда Тарг и Арва приземлились. Некоторое время все молчали. Хранитель жадно смотрел на последних людей. Смерть уже витала над ними. Никакое противоядие не могло помочь против сладостного яда эвтаназии. Женщина, несмотря на всю свою молодость, была много бледнее остальных. Вчера еще она была исполнена будущим, ныне же она была старее гор. И Тарг воскликнул:

— Отчего вы хотели умереть? Разве вода уже кончилась?

— Что для нас значит вода? — прошептала молодая женщина. — К чему нам жить? К чему жили наши предки? Непонятное безумие побуждало их многие тысячелетия противостоять велениям природы. Они стремились увековечить себя в мире, который больше не принадлежал им. Они даже мирились с бессмысленным существованием, лишь бы только не исчезнуть. Как это возможно, что мы следовали их несчастному примеру? А умереть так приятно!

Она говорила медленным и чистым голосом. Ее слова причиняли Таргу ужасное страдание. Каждый атом его существа восставал против подобного упадка воли. Ему было непонятно то счастье и покой, которые сияли на лицах умиравших. Однако он промолчал. Какое он имел право отравлять их конец хоть самой легкой горечью, раз этот конец неизбежен. Молодая женщина полузакрыла глаза. Ее слабое возбуждение угасло, дыхание замедлялось с каждой секундой, и, опершись на перегородку, она повторила:

— Так приятно умереть!

Один из мужчин прошептал:

— Освобождение близко.

Затем все смолкли. Молодая женщина распростерлась на полу и едва переводила дыхание. Затем на одно мгновение она раскрыла глаза, с размягченной нежностью посмотрела на Тарга и Арву и прошептала:

— Безумцы, зачем вы так страдаете?

Рука ее медленно приподнялась и упала, губы расслабились. Последняя дрожь пробежала по телу. Наконец ее члены вытянулись, и она тихо угасла, как звездочка у черты горизонта. Четверо мужчин смотрели на нее с выражением счастливого спокойствия. Один из них прошептал: