Звездоплаватели (авторский сборник)

— Я уверен, что жизнь никогда не была желанной, даже когда Земля терпела всемогущество людей.

Тарг и Арва долго хранили молчание. Затем они благоговейно прикрыли последнюю женщину Красных Земель. Но у них не хватило сил остаться с другими, перспектива наблюдать за их умиранием наполняла их ужасом.

— Пойдем, Арва! — проговорил тихо Тарг. — Отныне, — проговорил хранитель, когда его планер уже несся рядом с планером Арвы, — мы и наша семья остались единственной надеждой человеческого рода.

Его спутница повернула к нему заплаканное лицо.

— Все-таки, — проговорила она, — было большим утешением сознавать, что в Красных Землях еще есть живые люди. Это много раз меня утешало. Но теперь… теперь!..

Она жестом указала на необъятное пространство и горные массивы Запада, и с отчаянием воскликнула:

— Все кончено, брат мой!

Тарг опустил голову. Потом мотнул головой, и со сверкающими глазами воскликнул:

— Только смерть разрушит мои надежды…

Много часов планер следовал вдоль линии дорог. Когда показалась заинтересовавшая Тарга местность, они замедлили полет, и Арва выбрала станцию, где должна была ожидать брата. Они связались с Эрой и детьми, узнали, что у них все в порядке, и хранитель устремился в пустыню. В общих чертах ему уже была знакома эта местность, простиравшаяся на тысячу двести километров от дороги.

Чем дальше он продвигался, тем хаотичнее становилась местность. Показалась цепь холмов, затем снова пошла пересеченная равнина. Теперь Тарг несся над совершенно незнакомой ему страной. Много раз он спускался до уровня земли, но всякий раз решал сделать еще несколько перелетов.

Необъятная рыжая стена встала на горизонте. Перелетев через нее, планер понесся над пропастями. Под ним открывались мрачные бездны, у которых не удавалось разглядеть дна. Повсюду проступали следы страшных конвульсий земной коры: одни горы обрушились, другие искривились и готовы были провалиться в немереные пустоты. Планер описал множество спиралей над этим страшным пейзажем. Большинство провалов были так широки, что планеры могли бы опуститься в них дюжинами. Тарг зажег свой маяк и наугад начал исследование. Сначала он устремился в одну расщелину у подножия утеса. В теснине провала было не светлее, чем в сумерки. Потребовалось десять минут, чтобы достигнуть дна. Другая бездна сначала показалась благоприятной для поисков. От ее стен вглубь земли тянулись многочисленные галереи. Но исследования Тарга ничего не дали.

Третье путешествие было головокружительным. Чтобы достичь дна провала, планеру пришлось опуститься на две тысячи метров. Оно представляло собой продолговатый квадрат, меньшая сторона которого имела около двухсот метров. Со всех сторон виднелись пещеры. Потребовалось не меньше часа, чтобы их обойти. Но все они обладали плотными стенами. Кроме двух, где оказалось множеством расщелин, впрочем, они были слишком узки для прохода человека.

— Все равно! — проговорил про себя Тарг, собираясь покинуть вторую пещеру… — Я сюда вернусь!

И вдруг он вновь ощутил то странное чувство, какое испытал десять лет тому назад, в вечер великого бедствия. Поспешно вынув свой гигроскоп, он взглянул на его стрелку и испустил торжествующий крик: в пещере были водяные пары.

ДОМ ПОГИБ

Тарг шел во мраке с полным сумбуром в голове: его переполняла необъятная радость. Когда же он пришел в себя, то решил:

— Сейчас тут делать нечего. Чтобы добраться до скрытой здесь воды, нужно либо найти проход к ней с другой стороны, либо прорубить его. Это всего лишь вопрос времени. На первых порах присутствие Арвы будет полезно — вместе мы быстрее обнаружим место залегания воды, а как только найдем, то вернемся в экваториал Дюн, захватим с собой необходимые машины для получения энергии и разбивания гранита.

В приятных размышлениях он взлетел, и планер начал описывать восьмерки, поднимая Тарга на поверхность земли. В две минуты он выбрался из пропасти, и тут же направил вызов своего переносного волнопередатчика.

Ответа не было. Удивленный, он усилил сигнал. Приемник оставался немым. Таргом овладело легкое беспокойство. Он включил вызов по всем диапазонам и направлениям, но ответом было все то же молчание. Он начал опасаться, какой-нибудь неприятности. В голову приходили три предположения: произошел несчастный случай, Арва покинула станцию или просто заснула. Прежде чем еще раз послать вызов, хранитель с величайшей точностью определил свое местонахождение. Затем он дал волнам максимум напряжения, и они должны были с неистовой силой зазвенеть в приемных рупорах. Арва могла их услышать даже во сне. И на этот раз ответа не было. Может, молодая женщина и в самом деле покинула свое убежище? Но, на это она не решилась бы без серьезных оснований. Как бы то ни было, а ее надо было найти.

Тарг снова уселся в планер и понесся со всей возможной скоростью. Тысячу километров он пролетел менее чем в три часа. Станция уже показалась в бинокль, и выглядела пустой. Значит, Арва ушла? Но куда? Зачем? Далеко она не могла быть, так как ее планер стоял на прежнем месте.