Звездоплаватели (авторский сборник)

Последние минуты полета показались ему невыносимо долгими. Быстроходный планер словно застыл в воздухе не подвигаясь вперед ни на метр. Туман заволок глаза молодого человека. Наконец, вот оно — убежище. Тарг спустился в центре площадки, закрепил аппарат и бросился на поиски…

Стон вырвался из его груди. С другой стороны дороги за вертикальным валом — что и делало ее невидимой — лежала Арва. Она была так же бледна, как умирающая от эвтаназии женщина в Красных Землях. К своему ужасу Тарг увидел, что Арву окружили копошащиеся железомагнетики, притом третичные, самой крупной породы. В два приема он прицепил свою лесенку к стене, спустился к молодой женщине, взял ее к себе на плечо и поднялся наверх.

Арва не шевелилась, а ее тело безвольно лежало на его руках. Тарг попытался было расслышать биение сердца. Но тщетно. Таинственная сила, которая отбивает такт существования, видимо, исчезла…

Дрожа, хранитель положил гигроскоп на губы молодой женщины. Чуткий инструмент уловил то, чего не мог разобрать слух: в Арве еще теплилась жизнь, но ее обморок был так глубок, а слабость так велика, что она могла умереть с минуты на минуту. Причина несчастья была очевидна: воздействие железомагнетиков. Необычайная бледность Арвы свидетельствовала об огромной потере кровяных шариков.

К счастью, Тарг никогда не путешествовал без традиционных инструментов, средств первой помощи и возбуждающих. С промежутком в несколько минут он впрыснул ей две дозы сильного транквилизатора. И хотя крайне слабо, но сердце начало биться, а губы Арвы прошептали:

— Дети… Земля…

Затем она впала в глубокий спасительный сон, которому, как Тарг хорошо знал, не следует мешать.

Тарг каждые три часа впрыскивал женщине по несколько миллиграммов «органического железа». Прошло по меньшей мере двадцать четыре часа, пока Арва смогла выдержать короткое пробуждение. Самое тяжкое опасение исчезло. Хранитель знал превосходное здоровье своей сестры и не боялся никаких опасных последствий. Во всяком случае, он был в приподнятом настроении. Но оставалось необъясненным, почему же Арва оказалась у подножия вала? Неужели она, такая осмотрительная и ловкая, вдруг упала? Это было невероятно, хотя ничего другого не приходило ему в голову. Что теперь делать? Оставаться здесь, пока она не наберется сил? Но для полного выздоровления ей потребуется, самое меньшее, две недели. Лучше отправиться в экваториал Дюн. С поисками новых источников воды можно и подождать: несколько дней погоды не сделают.

Он направился к большому уловителю и отправил вызов. Как и там, у выхода из пропасти, хранитель не получил никакого ответа. Таргом овладело мучительное волнение. Он повторил сигналы с максимальным усилением. И опять гробовое молчание. Эра и дети по какой-то причине или не имели возможности слышать, или же не могли ответить. Оба варианта были одинаково страшны. Он впервые подумал, что между несчастьем Арвы и молчанием уловителя была прямая связь. Невыносимый страх сковал сердце Тарга. Ноги подогнулись и, опершись на подставку большого уловителя, он замер, не в силах принять какое-нибудь решение. Наконец, с мрачным и побледневшим лицом, он оторвался от опоры, тревожно осмотрел все части своего планера. Поместив Арву на самое просторное сидение, он поднялся в воздух.

Обратный полет проходил в крайней спешке. Он сделал только одну остановку к вечеру, чтобы попытаться еще раз вызвать Эру. Но ответа по-прежнему не было. Тогда он туго завернул Арву в шерстистое кремниевое покрывало и дал ей самую сильную дозу укрепительного. В своем непробудном беспамятстве она едва вздрогнула.

Тарг летел всю ночь без остановок и за два часа до зари увидел южные созвездия. Путешественник с биением сердца смотрел то на крест, начерченный над югом, то на блестящую звезду, самую близкую соседку нашему Солнцу, лучам которой требуется только три года, чтобы достигнуть Земли. Как должно было быть прекрасно это небо, когда юные существа смотрели на него сквозь листву деревьев, а серебристые облака сливали свои животворные надежды на жаждущую землю. Но никогда больше не будет облаков на этой планете!

Сначала на востоке засеребрился легкий свет, затем солнце показало свой огромный диск. Экваториал Дюн был уже близок. Сквозь объектив воздушного бинокля Тарг замечал иногда между дюнами висмутовую стену и окутанные утренней дымкой металлические дома. Арва по-прежнему спала — ее не пробудила даже новая доза возбуждающего. Но, во всяком случае, ее бледность теперь не была такой мертвенной. Слабо вздрагивали артерии, и кожа больше не имела той прозрачной окостенелости, которую наступает с приходом смерти.

— Сестра вне опасности! — подумал Тарг.

Эта уверенность немного облегчила страдания неизвестности. Теперь все его внимание сосредоточилось на оазисе. Он старался рассмотреть родной дом. Но его еще скрывали два холма. Наконец горизонт раскрылся…от ужаса Тарг выпустил из рук руль. Планер, как раненая птица, устремился вниз.

На привычном месте ничего не было. Вся усадьба с домами, сараями и машинами исчезла.

ВЕЧНАЯ НОЧЬ