Звёздотрясение (ЛП)

– Я вижу что-то впереди, – сообщила лейтенант Звездная Счетчица. – Что-то с черными полосками.

– Должно быть, это одно из стадных животных. – Доктор медицины Лен-МакКой взглянула на свой свиток. – Я подготовила список животных и растений, которые по слухам пережили звездотрясение. – Она быстро пролистала список и остановилась. – Вот оно. Это кормовой крадун. Черные полосы идут прямо сквозь мясо. Темное мясо на вкус напоминает земляные орехи, а белое – одноягоды.

– Мои сумки уже пустили сок, – призналась Звездная Счетчица. – Давайте его поймаем и доставим на базу.

– Вряд ли с этим будут проблемы, – заметил Лифт Отиса. – По-моему, он даже не шевелится. Но давайте все равно возьмем его в кольцо.

Читатель Писем выставил наружу один глаз. Чужаки обнаружили одного из кормовых крадунов, погибшего во время посадки летающей звезды. Они двигались осторожно, будто думали, что зверь еще жив. Но крадун был явно мертв, ведь в коре уже не чувствовалось пульсаций его телесных насосов. И раз незнакомцы этого не почувствовали, должно быть, с их подошвами что-то не так.

Приблизившись к неподвижному крадуну в черно-белую полоску, Лен-МакКой, наконец, увидела большую рану на его верховине – в том месте, где упавший обломок коры ударил зверя по мозговому узлу.

– Он мертв, капитан.

– Отлично. Давайте его раскроим и отнесем на базу.

Лен-МакКой извлекла из нательного кармана сумку с медицинскими принадлежностями, и вскоре хирургический скальпель взял на себя роль мясницкого тесака.

– Интересно, чем питаются крадуны? – Звездная Счетчица запихнула в сумку большой ломоть мяса. – Кругом почти ничего и нет, кроме вон тех колючих кустов. – С ее манипулятора стекал сок, и она сунула его в ротовую сумку, чтобы обсосать. – Ммммм. Вкуснотища! Похоже на земляной орех.

– Этот кустарник и есть земляной орех, – сказала ей Лен-МакКой. – Таких крадунов специально вывели для того, чтобы они вскапывали кору рядом с кустами и питались орехами.

– Часть туши нужно обязательно отнести домой, – сказал Лифт Отиса. – Пока доктор занимается разделкой, остальные могут накопать орехов. Из них выйдет отличная заправка к белой кашице из пищевых автоматов.

– Что угодно будет лучше простой кашицы, – заметил один из космитов, принимаясь копать.

Читатель Писем, наконец, решил, что ему пора что-то предпринять. В конце концов, защита кланового стада была его обязанностью, а незнакомцы с летающей звезды, похоже, собирались забрать крадуна и съесть его мясо. Мясо, которым можно было накормить целую уйму голодных юнцов. В итоге он снова вспучил свое тело и перебрался на возвышение, которое скрывало его от чужаков. Он не пытался двигаться бесшумно, но те все равно его не замечали. Он подготовил пастушью пику и слегка высвободил спрятанный в одной из нательных сумок пакет с подошвенными колючками – на случай, если они решат устроить погоню.

– Приветствую вас, великие незнакомцы, – обратился Читатель Писем, привлекая к себе внимание. Но они его не услышали.

– ПРИВЕТСТВУЮ, – громче повторил он. Наконец, его заметил один из чужаков.

– Это один из местных, – сказал Лифт Отиса. – Давайте соберемся здесь и поговорим с ним. Крадун, которого мы сейчас разделываем, скорее всего, принадлежал ему. Как ему удалось к нам подкрасться? Не сводите глаз с окрестностей. Поблизости могут быть и другие.

– Приветствую вас, великие незнакомцы, – сказал Читатель Писем. – Если вы из Центра Светила, то для дюжоброка еще слишком рано. Прошу прощения за мертвого зверя, но его ранил ваш новый скакун, который умеет летать среди звезд.

От мысли о том, что он понимает большую часть сказанного юнцом, Лифт Отиса почувствовал облегчение. Правда, подошва его собеседника отличалась протяжным и резким акцентом, а смысл некоторых слов оставался неясным. Словосочетание «Центр Светила», скорее всего, обозначало центральную часть Рая Светила, в то время как корень слова «скакун» подразумевал то, на чем можно ездить – хотя никаких машин для езды поблизости не было. Слово «дюжоброк» он не понял вовсе.

– Приветствую. Я Лифт Отиса, – сказал в ответ капитан. – Мы не из Центра Светила. Мы прибыли с ближайших звезд. Тех, что неподвижно парят в небе.

– Я Читатель Писем, – ответил юнец. – Мне доводилось читать, что на ближайших к нам звездах тоже живут чила, хотя сам я в это не верил, пока не встретил вас. Но если вы не из Центра Светила, то забирать зебу-крадуна вам нельзя. Сборщица из Центра Светила рассердится на вас за то, что присвоили ее дюжоброк.

– Кто такая Сборщица? – удивился Лифт Отиса. – И что такое дюжоброк?

– Раз в 72 оборота Императорская Сборщица приходит из Центра Светила и велит нам собрать клановое стадо. После этого мы отдаем им полагающийся Императору дюжоброк, и они уходят вместе с животными. Перед этим они нам оставляют еще 144 крадунских яйца того вида, который хотят вырастить к следующей жатве, и мы заботимся о них до следующего визита Сборщицы.

– Они забирают дюжинную долю вашего стада и даже не платят взамен? – с недоверием переспросил Лифт Отиса.