Звезды и тернии

Ден первым двинулся по тропе. Вега пошла за ним. Дорога виляла, разветвлялась, путалась, но Вегу беспокоило совсем другое. В конце концов, Дену было виднее, куда идти.

– Слушай, – прошептала Вега. – Что это гудит?

– Лучше не думай об этом, – посоветовал Ден. – Как можно скорее найдем эспериды и уйдем.

– А ты знаешь, как они выглядят?

– Нет, но поскольку они похожи на свет, можно предположить.

– А ты его когда-нибудь видел? Я имею в виду, тот, что в нас влили.

– Видел похожий, – коротко отозвался Ден после паузы. – Смотри, там что-то горит.

Дорога расступилась. Вега и Ден вышли на небольшую поляну. Тернии почему-то разошлись, дав ей место, но вверху их было столько, что между шипами не виднелось ни единого просвета, и колючие ветви свисали вниз, словно лианы.

Но самое удивительное заключалось не в этом. Между шипов, словно некие чудесные яблоки, висели светящиеся шары. Они были разных размеров и переливались в темноте серебристым свечением.

Ден хотел подойти и присмотреться к одному из них – он был почти уверен, что это дело чьих-то рук, уж больно неестественно они выглядели, – но Вега с силой дернула его за рукав. Он оглянулся, и она указала чуть влево.

Ден замер. Человек – если это был человек – с длинными темными волосами и в темной одежде преспокойно протянул руки к большому шару, взял его в ладони, запрокинул голову и поднес к губам. Шар без видимой причины стал превращаться в жидкость и по ладоням стекать в рот. Выпив его полностью, незнакомец тряхнул головой, помедлил несколько секунд, и вдруг обернулся и посмотрел прямо на Вегу и Дена.

От неожиданности они отступили. Ближайший шар осветил лицо, но светлее оно от этого не стало. Его кожа была грязно-серого цвета. Он определенно не был ни человеком, ни хторанцем.

Ден недолго терялся в догадках. Он заметил, что одежда неизвестного походила на ту, что носил Кайт, а за спиной у него был привязан посох, окутанный колючей ветвью.

– Ты, наверное, мракодетель? – спросил Ден.

– Так и есть. А вы похожи на людей.

– Мы и есть люди, – сказала Вега.

– Тогда вам полагается быть мертвыми, раз уж вы здесь. Действительно ли вы люди? – мракодетель недобро усмехнулся и взмахнул рукой.

С его ладони слетело сине-черное пламя. Вега и Ден бросились в разные стороны. Огонь ударил в тернии, и они, окутанные темно-синими искрами, с треском повалились на землю.

– Ты что творишь?! – выкрикнула Вега.

– Не двигайся и дай в себя попасть, – невозмутимо проговорил мракодетель. – Если ты человек, для тебя не будет особой разницы, умереть от моих рук или от Затенения.

Он запустил пламенем в Вегу. Путей отступления практически не было – отовсюду вырывались острые иглы. К счастью, Ден сообразил бросить шип перед Вегой и возвести стену из терний. Она приняла на себя удар, тут же превратившись в горелые останки, зато Вега не пострадала.

– Интересно, – мракодетель медленно перевел взгляд на Дена. – Я вижу в тебе Энергию. Ты управляешь терниями. И после этого ты утверждаешь, что ты человек?

– Представь себе! – крикнула Вега. – Какая тебе вообще разница? Ты тут главный, что ли? Ни за что не поверю.

Мракодетель почти лениво махнул рукой сначала в ее сторону, потом – туда, где стоял Ден. Два темных потока, на сей раз отливающие кроваво-красным свечением, устремились к ним почти одновременно.

Вега решила использовать звездную пыль. Но вместо меча она представила шар – такой же, какие были на терниях. Он быстро образовался в ее руке. Вега схватила его обеими ладонями и бросила навстречу пламени. Они соприкоснулись; шар с громким звоном разлетелся на мелкие кусочки, но и пламя распалось на части и растаяло в воздухе.

Ден тем временем возвел еще одну стену из терний. Поток пламени с треском прорвался через нее. Поняв, что не успеет увернуться, Ден инстинктивно повторил жест мракодетеля. С его руки сорвалось похожее пламя, но оно было не черным, а переливающимся, как то, что использовала Анат. Оно не только вобрало в себя темный огонь, но и продолжило нестись дальше. Мракодетель едва успел отшатнуться.

Его волосы чуть подпалились. Пламя врезалось в тернии, прошибло их и затерялось в недрах Затенения.

– Ты труп, – спокойно констатировал мракодетель, зажимая тлеющие кончики волос краем темного плаща.

Следующая его атака была так внезапна, что Вега и Ден едва уловили движение, когда он метнулся вперед. От его удара Ден отлетел в сторону.

Вега не сдержала крика ужаса. Ей показалось, что шипы пронзили Дена насквозь, так много хлынуло крови. Он не упал на землю: не позволили тернии, вонзившиеся в его тело.

Мракодетель удовлетворенно хмыкнул и повернулся к Веге.

Страх за Дена сменился яростью. Она собрала из пыли меч и бросилась на противника. Тот уклонился и одновременно попытался достать ее рукой, в которой снова заколыхался темный огонь. Но ловкости Веге было не занимать – она вовремя заметила его маневр, круто повернулась и нанесла удар с другой стороны. Меч отсек подпаленную прядку волос.

Лицо мракодетеля перекосилось от злобы.

– Это тебе за Дена!