Афера в Темную ночь

Хорошо, главное, чтобы с Гильдией опять не якшался и нам не мешал. Если нужно, пусть хоть всю ночь бродяжничает.

– Раз ты не желаешь расслабляться, одевайся, нас ждет насыщенная программа.

Я бы предпочла еще потренироваться, по стропе погулять, а не по городу. Но если вдруг завтра у кого-то возникнут подозрения относительно меня либо Макса, все соседи и случайные свидетели должны подтвердить – канун праздника мы проводили как нормальные влюбленные. Днем гуляли, а ночью…

Макс собирался на прогулку столько же, сколько и я, и теперь рядом шагал красавец-мужчина в модном темно-синем пальто. Ему вслед оборачивались девушки, а он смотрел лишь на меня.

Погода стояла отменная. Ослепляющее солнце иногда скрывалось за легкой перистой облачностью, снег хрустел под колесами экипажей, от взмыленных лошадей валил пар. В обжигающем морозном воздухе витало ощущение грядущих перемен. Люди считывали его интуитивно и в иррациональном возбуждении с горящими глазами носились по улицам, скупали последние подарки, торопились доделать дела, пока жизнь не ушла на новый виток. Бланш рассказывала, что в такие моменты пространство плотно заполнялось надеждой, верой в абстрактное нечто – светлое и доброе – восторженной любовью к жизни. На тончайшем плане эти эманации выглядели краше полярных сияний, достигая критической точки, они начинали влиять на сознание попавших в их поле людей. Наверное, поэтому я со времен окончания колледжа не выезжала в центр в такие дни. Не особо хотела поддаваться всеобщему умопомешательству, предпочитая надеяться только на собственные силы.

Порыв ветра заставил мелодично зазвенеть растяжку колокольчиков, сдул наросший на них за ночь иней. Расплатившийся с извозчиком Макс повел меня в императорский сад, открытый по случаю празднества. Всеобщему настроению я все же поддалась. Многовековые раскидистые липы, засыпанные снегом, вдруг показались изумительно красивыми, смех резвившихся на катке детей не раздражал, а тревога перед ночной аферой отступила.

Жаль, император не раскрыл двери своего дворца для всех желающих. Ну, ничего, еще немного, и я вернусь в высшее общество. И меня обязательно пригласят туда на вечерний бал, а пока я смотрела на белые мраморные колонны снаружи, с наслаждением пила горячий шоколад из самоподогревающейся кружки.

Обедать мы отправились в ресторан «Танцующая звезда», куда деструктор прежде меня не водил. Убранство помещений потрясало изысканной роскошью, темные кожаные диваны отражали блеск круглых светильников, под ногами стелился туман, порой он поднимался вверх, и бесформенные клубы превращались в геометрические фигуры, животных, чудные узоры…

Пока я следила за магическими метаморфозами, Макс курил сигару. В холодном свете его мерцающие лаком вихры казались белыми, а глаза жутко синими, лицо скуластым и по-настоящему благородным. В богемную обстановку лорд Кайк вписывался идеально. Как и я. Наконец-то я находилась на своем месте. Достойном графини.

Вскоре принесли вино. Вообще-то, пить сейчас было нельзя, но пришлось. Вдруг за углом прячется ревнивый Хайдер? Бред, конечно, парень давно не показывался, но лучше перестраховаться.

– Моя Флориан. – Макс докурил и взял свой бокал. – За нас с тобой?

– За наш успех, – кивнула царственно.

– За нас.

Зажмурившись, я пригубила вина, а когда открыла глаза, увидела перед собой колечко в бархатной коробочке.

Что?!

Ах ты… Прежде чем растеряться, я мысленно помянула всех его неблагородных предков до пятого колена.

Нет! Только не это! Не за восемь часов до начала операции! Нет!

И все же… Все же Макс демонски умен! Подгадал момент. Паршивец упертый. Я даже восхищена! Знает ведь – именно сейчас мне сложно ему отказать. Так или иначе, исподволь, уговорами, подарками, не обращая внимания на мое недовольство, на наши редкие ссоры и препирательства, он приближался к своей цели – склонить меня к браку!

Золотой перстень с гигантским черным алмазом! Красивый. Мелькнула мысль о списке из моего блокнота. Один из пресловутых пунктов: «Вместе с рукой и сердцем получить баснословно дорогое обручальное кольцо». Можно ставить галочку.

А… Проклятье! Не хочу… Не надо сейчас об этом!

Под слишком пристальным, давящим взглядом деструктора я не могла пошевелиться, а слова застревали в горле.

– Флориан, – Макс подался вперед, жаль, мне некуда отшатнуться, спинки у кресел чересчур высокие, – я верю – у нас все получится.

Это он про сегодня или вообще?

– Но глупо отрицать – мы занимаемся опасным делом, а в моей жизни с некоторых пор нет ничего ценнее тебя.

Куда он клонит?

– Зачем ты…

– Подожди! – перебил меня Макс и уже чуть мягче добавил: – Дослушай сначала. Если со мной что-то случится, не важно когда – сегодня, завтра, через год, – моя невеста получит «Компас» и все его запасы. Прими кольцо сейчас, без обязательств, а наденешь, когда надоест строить из себя спесивую недотрогу. Я подожду.

Спесивую недотрогу? Я опасно прищурилась.

Ой дурак… Или это снова какая-то уловка? И вообще, впервые встречаю мужчину, настолько стремящегося под венец!

Маг словно прочитал мои мысли.