Афера в Темную ночь

– Предпочитаю задачки позанятнее беспроблемных милашек. Скучные куклы мне ни к чему, как и формальные браки, принятые в высшем обществе. Мне нужна особенная девушка – умная, страстная, независимая, готовая на все ради любимого, – вы, Флориан. Вы сумеете меня понять и принять таким, каков я есть, потому что мы с вами похожи. Мы победители по жизни. Не зря вы прячете себя от высшего общества. Тот, кто завоюет ваше сердце, обретет сокровище, но я нашел вас первым, и вы станете моей.

– С чего вы взяли, что являетесь таким же особенным для меня, как я для вас? Вы – шулер, простолюдин, я – графиня.

– Не обманывайте меня и не обманывайтесь сами. Может, по рождению вы и леди, а по факту… бунтарка и, если понадобится, засунете в задницу все свои родовые принципы, как тогда, в «Изумруде». Никогда не забуду то представление.

– Какая бестактная чушь!

– Вы… – он указал в меня дымящейся сигаретой, – превосходно уяснили эту совсем неблагородную истину – без риска, без нарушения правил, без игры на грани не добиться успеха. А успех, богатство, положение в обществе – то, чего хотим мы оба. Вместе мы этого добьемся. Мое состояние, я так понял, вас не впечатлило. Назовите сумму.

– Что-о?!

– Сумму, которая вам покажется достаточной, чтобы посчитать наш союз равноценным. Вы же мните себя настоящей аристократкой, значит, не видите ничего постыдного в договорном браке. – Кайк подался вперед, мне же захотелось забиться в угол кабины.

– Вы с ума сошли! – Я закипала от негодования. – Сейчас другие времена!

– Да неужели? – елейно переспросил он.

– Если вы решили, что я пытаюсь набить себе цену, то это не так!

Сказала, а сама ощутила забег мурашек по спине. Проклятые предки, он был прав. Та же Марго продалась своему покойнику за солидное состояние. И да… такая сумма существовала. Сто пятьдесят тысяч шегов. Цена моего поместья в бергской провинции. Но… сама тема претила, вызывала приступ тошноты. Часто в мыслях я завидовала Гилейн, но никогда в действительности не верила, что найдется мужчина, способный предложить мне такие деньги. В наше время все происходило в точности наоборот. Это разномастные неудачники стремились завести отношения с леди, чтобы мы их озолотили, особенно всякие неблагородные. Такие, как Кайк. О предки, и почему я паникую?! Да нет у него ста пятидесяти тысяч! Какая разница?! Три года на меня бергский выскочка копить не станет – демону ясно! Он же пудрит мне мозги!

– Сумму, Флориан! – наседал этот делец. – Вы же графиня! Либо признайте – за титул вы держитесь как за ширму, а будущее за теми, кто не боится его взять, за одаренными и перспективными, а не за ленивыми толстыми аристократами с гербовыми бумагами в карманах!

Уже догадавшись, что ответа не дождется, маг откинулся на спинку дивана и затянулся сигаретой.

– Все ясно, – произнесла я с деланым спокойствием. – Вы не лорд по рождению, поэтому не улавливаете сути.

Кайк вернул своему лицу привычное вежливо-улыбчивое выражение.

– Прошу, просветите.

– Титул – это не ширма, – начала я тоном нашей наставницы из колледжа. – Это дар императора за проявленную отвагу и доблесть, преданность и служение народу в темные для Регестора времена, это воспитание в традициях чести и долга перед империей. Быть лордом или леди – значит ставить общее благо выше личной выгоды, желания набить кошелек. Это принцип, если хотите, обязательство, взятое на себя от рождения, пример для остальных. Это…

– А-ха-ха-ха!!!

Ах! Ну разумеется! Хам, простолюдин! Какая такая высокая мораль? К демонам! Ржал, да, именно неприлично ржал этот негодяй долго, даже подвывал порой.

– Слышать это от вас особенно смешно, Флориан! – изрек он, хватая ртом воздух. – Скажите, подобная чушь рождается в вашей голове, только когда вы поворачиваете кольцо печаткой вверх? Минуту назад вы утверждали, будто семья – единственное, что имеет значение.

Окинув его испепеляющим взглядом, я с ледяной уверенностью сообщила:

– Это так. Сейчас у нас нет ни поместья, ни земель. Но однажды все будет.

– И вы вспомните правила для настоящих леди? Заживете как чопорная графиня? Да ну!

На душе сделалось мерзко. Паршивый Кайк! Что ему от меня надо?! Зачем пристал?! Еще о жизни решил потолковать! Мне не нравилось! Все не нравилось! Особенно его правота. Слишком часто приходилось попирать традиции ради выживания рода Келерой. На ФЭП мы с Бланш устроились обманом, профессиональная игра в рейших – заработок сомнительный, с Арклином мы вообще поступили… Хм… Но ведь кто-то должен опустить руки в дерьмо ради счастливого будущего! Должен взять на себя ответственность! Кроме меня, некому. А долг перед родиной Фрэнки исполнит!

– Как вы их потеряли? Ваши земли?

Все еще пребывая в собственных мыслях, я пожала плечами.

– Мать продала перед смертью, хотела заплатить за наше обучение. Отец умер до второй рорской кампании, и никто из рода Келерой не участвовал в борьбе против колдунов, а значит, государственных дотаций нам не полагается.