Агасфер. Золотая петля. Том 1

К своим 15-ти годам братья знали тайгу и хорошо ориентировались в ней. Они много раз ходили со взрослыми за корнем и по «зеленке», и по ягоде[84]. Старшие показывали им тайные тропки, учили слушать тайгу и вовремя уходить с пути хунхузов[85] и беглых каторжников. Со старшими было спокойнее и надежнее, и поэтому в свой первый самостоятельный выход за женьшенем младшие братья больше жались друг к другу, чем высматривали резные листья чудо-корня.

Шло время, и солнце уже высоко поднялось над седыми вершинами гор Большого Хингана. Братья постепенно освоились в тайге, и она уже не казалась мальчишкам чужой и страшной. Вдруг младший братишка круто остановился, потянул носом и присел на корточки, призвав старшего последовать его примеру. Слабый ветерок донес до чутких ноздрей еле слышный запах дыма.

Дым был признаком опасности. Он означал, что где-то рядом в тайге чужой человек. Братья переглянулись, готовые задать стрекача: за китайцами-«косачами» по обеим берегам Амура охотились все кому не лень. Хунхузы выискивали в тайге одиноких «хищников[86]

», а если китаец никак не подходил под это определение, то его убивали просто так. Беглые каторжники стреляли во все, что движется, ради пропитания. И, как говорили старшие братья, не брезговали и человечиной. «Косачей» отстреливали и солидные охотники-промысловики – те полагали, что слишком много «китаёз» развелось кругом. Их обвиняли в том, что они портят охотничьи угодья, умыкают из-под носа корешки, ставят на тигров хитрые ловушки, не обозначая их, по таежному обыкновению, специальными знаками-засечками на деревьях.

– Бежим! – выдохнул младший на ухо старшему брату. Но тот, принюхиваясь, отрицательно покачал головой.

Сделав знак младшему, старший Ху выпрямился и, стараясь не наступать на сухие сучки, двинулся в сторону костра. Прокравшись несколько десятков метров, мальчишки увидели, наконец, чум, поставленный у края ложбины, наполненной снегом. Возле чума лениво перебирали ногами четверка тощих оленей. А у костра неподвижно сидел человек в одежде кочевого охотника-орочона, с карабином на коленях.

Орочон повернул голову, оглядел китайчат и разрешающе кивнул головой: подходи, мол, смело!

Когда мальчишки присели у костра, протянув к теплу иззябшие ладошки, орочон еще раз внимательно поглядел на худые, с кулачок, мордашки китайчат, достал из берестового короба два небольших куска оленины, насадил их на прутики и положил на тухнущий костер. Мясо затрещало жиром, от костра потянуло вкусным так, что рты китайчат мгновенно наполнились слюной.

Ху начал разговор:

– Твоя орочон? Как твоя зовут?

– Васька, однако, – помолчав, орочон вытянул из-под тряпья на груди большой медный крест. – Мой крещеный, однако! А твой?

Мальчишки враз замотали головами. Набравшись храбрости, Ху похвалил карабин орочона – тот, действительно, был новенький, лак на прикладе не был даже поцарапан. Васька гордо улыбнулся, погладил вороненый ствол заскорузлой рукой:

– Моя купил карабин, да! Купец дал еще два хороший нож, соли отсыпал. Ваське теперь хорошо! Одно плохо: снег в ложбинах сел, стал рыхлый, по насту на коз охотиться поздно.

Ху удивился: охоту по насту на коз орочоны и прочие таежные промысловики обычно с нетерпением ждали всю зиму, пропустить такую охоту – означало оставить семью голодом. Наверное, Васька болел?

Тот замотал головой:

– Нет, Васька не болел, однако! Мамка мой шибко болел, долго умереть не мог, Васька ждать устал – когда помрет старуха… Люди стойбища три, пять дней ждали – потом не могли больше ждать, откочевали. Вот Васька с младшим братом Макаркой, своей бабой и детишками и остались одни.

Когда старая мать наконец померла, семья облегченно вздохнула. Начались нехитрые приготовления к похоронам. Васька стал копать ножом могилу на месте старого очага: земля под ним была мягкой. Яма была уже достаточно глубокой, когда он заметил в комке земли необычные блестки. Потом на его ладони оказался и крупный самородок. Васька стал лихорадочно пересыпать землю и обнаружил еще несколько самородков.

Похоронив старуху-мать, Васька на следующий день чуть свет отправился со всем своим хозяйством в ближнюю станицу Игнашино. Случайно найденное месторождение он решил продать купцу Середкину, местному золотопромышленнику. Васька давно мечтал купить оленей, табаку, водки и хорошее ружье с запасом пороха и свинца. Золото ему было ни к чему.

Купец накормил Ваську, угостил спиртом. Пока тот блаженно спал, Середкин устроил пробную промывку. Она показала такие результаты, что игнашинцы без малейших колебаний перешли через границу на территорию Китая. Бояться было нечего, потому как до огромных территорий южнее Желты у китайского правительства просто не доходили руки.

* * *

Братья Ху, едва доев угощение орочона Васьки, ринулись в свою деревеньку и рассказали обо всем деду. Тот погладил жидкую бороденку и вечером собрал на совет всех взрослых мужчин деревни.