Агасфер. Золотая петля. Том 1

Падение Амурской Калифорнии было предопределено. Для центральных китайских властей существование незаконных золотых промыслов на ее территории давно не было секретом. Но правители Поднебесной не торопились громить Желтугу и долгое время, желая ликвидировать прииск чужими руками, вели дипломатические дискуссии с русскими чиновниками.

До желтугинцев тоже дошли слухи о зреющем международном скандале. Понимая, что само существование «республики» было незаконным, приисковый люд не без основания опасался, что рано или поздно власти начнут их ущемлять. Оттого и возвысился в станице Игнашино начальник местной телеграфной станции, получивший у старателей прозвище «горный исправник». Его всячески умасливали, чтобы при первых признаках грядущих перемен он оповестил об этом приискателей: благодаря своей должности, он узнавал все новости первым.

И вот пришел день, когда господин горный исправник, сыто порыгивая, выплыл на открытую мансарду своего огромного дома, невнимательно огляделся по сторонам и поманил пальцем первого попавшегося ему на глаза торговца:

– Ты не с Желты ли будешь, любезный?

– Я-то нет, ваше степенство, – тут же стянул шапку торговец. – Но ежели что угодно, тык мы мигом-с…

– Сие не мне угодно, – оборвал телеграфист. – Передай там, кому следывает, что из Хабаровки депеша получена. Китайская императрица поручила своим амбаням[88] разобраться с Желтугой и принять исчерпывающие меры…

Поднятая было торговцем тревога, впрочем, быстро улеглась: грамотные люди внятно разъяснили желтугинцам, что речь пока идет не о военных действиях против «Калифорнийской Республики». В Китае пока разбираются – кто именно из наместников-амбаней допустил на вверенной ему территории незаконную добычу золота?

В конце концов мергеньский амбань, боясь кары за нераспорядительность и незнание границ своей провинции, осенью 1885 года послал на Желтугу сто человек пехоты и 36 конных манегров[89]. Эта экспедиция приплыла по Амуру на больших ладьях и встала против станицы Игнашино.

Китайский полковник не решался атаковать Желтугу, а его попытка решить проблему мирно провалилась. Пришлось обращаться к российским властям, и русский генерал-губернатор, опасаясь скандала, принял свои меры. За Желтугу взялись русские власти. Для начала они перекрыли отправку на прииск продовольствия.

Потом по станицам вокруг «Калифорнии» были расставлены казачьи пикеты, которые заставляли шедших с золотом желтугинцев сдавать намытое золото в казну по ничтожной цене. Все выгоды от добычи золота, таким образом, пропадали. Обойти же пикеты-заставы по тайге не было возможности: в чащах желтугинцев ждали грабители, каторжники и бродяги.

Китайские власти между тем увеличили количество войск и повели на Желтугу наступление с двух сторон – по Аргуни и по Амуру.

Старатели стали покидать прииск. Уходили небольшими партиями. И к тому времени, когда китайское войско подошло к Желтуге, там остались самые упрямые.

Однако с первого удара одолеть желтугинцев пришельцы не смогли и стали оттеснять их к тайге. Нападавшие не трогали русских старателей, только сопровождали до границы. Своих соотечественников солдаты арестовывали: самовольная добыча полезных ископаемых в Поднебесной приравнивалась к воровству и каралась смертной казнью. На Орлином поле арестованных по 15–20 человек привязывали за косы к длинному бревну, затем рубили головы.

Ху удалось спастись. Едва до Желтуги дошли слухи о приближающейся к Игнашино китайской военной экспедиции, он стал уговаривать своих земляков-артельщиков немедленно уходить с намытым золотом через тайгу. Для группы из 7–8 человек это было рискованно, но вполне реально – тем более что Ху за время работы спиртоносом разведал в тайге все тропинки. Но земляки отказались: они были убеждены, что смогут переждать тревожные времена в станице, где у них появились хорошие знакомые.

Напрасно Ху пытался убедить односельчан, что там, где царствует золото, о дружбе забывают. Видя их непоколебимость, он потребовал отдать его долю и стал искать альтернативные пути спасения. Один такой путь предложили ему буряты-спиртоносы, с которыми он работал последние полтора года. Как выяснилось, они еще с осени купили и тайно держали на одной из заимок близ Игнашино пару добрых коней и сани-розвальни. Были заготовлены и продукты на 10–15 дней пути. Ху должен был только внести в эту покупку свою долю.

Его предупредили: возможно, через первые два казачьих пикета придется прорываться с боем – дальше, по их сведениям, власти не успели выставить караулы.

Казаки на первой заставе, действительно, были застигнуты врасплох бешено мчавшимися конями, и даже не успев открыть огонь, едва успели попрыгать в сугробы. Однако на следующей заставе успели получить телеграфное предупреждение о наглых беглецах и встретили упряжку ружейным огнем. Каким-то чудом беглецам удалось проскочить и эту заставу, причем буряты, оказавшиеся меткими стрелками, сумели подстрелить двух казаков.