Агент презедента

Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь. Ланни шёл на цыпочках в черной темноте, держась за стены. Останавливаясь через каждые несколько шагов, чтобы слушать, и думать, что сумасшедший стук его сердца должен раздаваться вдоль всего коридора. Он знал, что подвергает себя опасности, и не пытался обманывать себя, что не боится. Он очень хотел не находиться там, но его удерживало желание вызволить Труди. Как он ни старался, он не смог придумать для Его Выскородия ни одной правдоподобной причины, почему он ходит на цыпочках в подвалах загородного дома этого дворянина в половине четвертого утра. Он мог бы сказать, что хотел выпить спиртного. Но как насчет полбутылки коньяка в его кармане? Он мог сказать, что он её нашел в подвале? Они, несомненно, спросят его: "Где?"

V

Он подошел к поперечному коридору и там остановился, долго прислушиваясь. Ни звука в этой могиле. Он прощупал своими руками всё вокруг себя и понял, что его окружает. Перед ним были три направления. Он не мог тратить время и должен был выбрать одно. Он мигнул светом, впереди был один коридор, а ним следующий. Он видел, как тень быстро пробежала по одному из них, и его сердце так подпрыгнуло, что он почувствовал боль. Звук бегущих лап — крысы. Он и его друзья обсуждали это, как одно из явлений, которых следовало ожидать. "Крысы приходят туда, где живут люди", — сказал Монк. — "У них лучшие мозги, и они переживут нас". Трое обсуждали эту идею. Бывший моряк, который жил среди крыс и внимательно наблюдал за ними, отметил, что люди должны думать о самых разнообразных вопросах, а крысы думают только о заботе о крысах. Они думают, как перехитрить людей и украсть у них пищу. Кроме того, они не воюют друг с другом, по крайней мере, не постоянно, и не собираясь в армии, как это делают люди. — "И разве это не доказывает, что у них лучшие мозги?"

Вот они захватили это старое шато и не делают ничего, кроме укрытия в безопасных местах и получения доступа к запасам пищи. Несомненно, они заставляют ежегодно Его Высокородие, а перед ним мсьё герцога раскошелиться не на один десяток тысяч франков на их пропитание. Они выгрызли отверстия в нижней части большинства этих деревянных дверей. Может быть, о, Боже! — они попали в камеру, где содержалась Труди, и, когда она лежала без сознания, отъели у неё кончики пальцев рук и ног. Несомненно, также в этих подвалах были кошки. Они не пристают к чужим и не представят никаких проблем для Ланни, но один маленький терьер может разрушить все их планы.

Ланни пошел по одному из боковых коридоров и оказался перед угольными бункерами, заполненными до отказа. Это здание не было модернизировано, и все его помещения обогревались каминами. Уголь загружали в ведёрки. Здесь они стояли в ряд. Большой кухонный лифт, американское изобретение Томаса Джефферсона, проходил на этаж выше. Это было в задней части здания, и для Ланни было глупо думать, что в этом месте могут располагаться тюремные камеры, там, куда постоянно ходят за углём и хранится огромное количество еды и вина.

Он воротился, тщательно отсчитав семьдесят четыре шага на цыпочках. Он нашел свою монету на полу и оставил её там. Он пошел в другом направлении, и скоро пришел к другому поперечному коридору. Опять же он прислушался, затаив дыхание. Какие звуки будут издавать его друзья? Хофман, вероятно, будет работать с замком, и звуки при этом он будет сам едва слышать. Фонариком ему пользоваться необязательно. Монк будет стоять на страже, или, возможно, прохаживаясь в разных направлениях, чтобы слушать. Оба мужчины были одеты в резиновые галоши. И будут так же нервничать, как Ланни, хотя их гордость может запретить им это признать. Конечно, ни один из них не поблагодарит его, если он к ним подкрадётся и заставит ёкать их сердца.

Исследователь включил свой крошечный свет вдоль одного из поперечных коридоров. И ничего не увидел. Он прошёл на цыпочках в этом направлении и обнаружил поленницы дров для больших каминов выше. Несомненно, здесь был кухонный лифт, ведший в комнату обслуги выше. Здесь сновало огромное количество крыс, и Ланни предположил, что сотни поколений вывелись в пустотах этих поленниц. Возможно, они никогда не выходили на дневной свет и могли видеть только в темноте. Пришла мысль: "В какой час утра слуги начинают брать уголь и поленья для этажей выше?"

VI

Ланни ускорил шаги, исследуя анатомию древнего дома семьи Белкур, фаворитов французского короля Людовика Шестнадцатого. Конечно, у них были враги и необходимость держать этих врагов там, где они не могли причинить никакого вреда. Даже если это было не так и они во всём полагались на короля, архитекторы обязаны были позаботиться о темницах, потому что темницы были обязательной принадлежносью шато.