Айвз и Мэллоун

– Вот как? А мне, наоборот, так чудно спалось под шум дождя! И дышится теперь легко, самое время прогуляться по побережью на лошадях, вы не находите? – Бетани обернулась за поддержкой к молодым людям.

– Отличная идея, сестра! – Джон Джошуа был не прочь полюбоваться гостьей в облегающей амазонке и продемонстрировать, как хорош он сам в седле.

Кристофер отвечать не торопился. Кинул быстрый взгляд на Эбигейл, но та только едва заметно хмурилась: неясно – ей не нравится идея или что-то другое, например алеющие щеки и уши Джона Джошуа. Сам Кристофер не знал, хочется ли ему столь активного досуга. Наездником он был посредственным, и идея почитать в саду казалась более соблазнительной, но Эбигейл не оставила ему и шанса:

– Соглашайтесь, мистер Мэллоун!

Заметив, как мелькнуло замешательство на личике Бетани, Кристофер обреченно произнес:

– Хорошо, поедем.

Сразу после завтрака Бетани побежала к конюху, чтобы тот вовремя подготовил лошадей и вывел их в определенном порядке. Она хотела, чтобы Эбигейл достался самый норовистый конь. Слуга ничуть не удивился такой просьбе: все знали, что Бетани увлечена графом. Несложно догадаться, что она попытается выставить соперницу в невыгодном свете. Чего заслуживал такой поступок, конюх не думал – господам виднее, – поэтому в означенный час привел к крыльцу гнедую кобылку Фиалку, любимицу Бетани.

– Кристофер, помоги мне, пожалуйста.

Тот недоуменно взглянул на нее. Бетани выглядела весьма хорошенькой: черный котелок с вуалькой, расшитая красными розами амазонка, черные лакированные сапожки, коричневые замшевые перчатки. Глаза блестели от радости и предвкушения. В то же время облик ее был до неприличия приличным – и костюм, и поведение соответствовали всем правилам общества. Кристофер кинул взгляд на Джона Джошуа, тот рассеянно кивнул, позволяя оказать помощь сестре.

В момент, когда пальцы Кристофера, пусть и в перчатках, сжали пальцы Бетани, ее наполнили восторг и волнение. Она так долго ждала этого! Но миг был краток – едва она оказалась в седле, как Кристофер отступил от нее и отвернулся. Затем привели коня и ему. Погладив жеребца вдоль морды, Кристофер улыбнулся: в детстве он катался на пони похожего, серебристо-серого окраса, и звали того так же – Пончик. Тогда были живы и мать, и отец, и Джозеф, и Маргарет.

«Как глупо! – с неожиданно накатившей горечью подумал Кристофер. – Спасти сестру от краты, чтобы она погибла от заразы!»

Горло в который раз за эти месяцы сжала ледяная хватка горя, и сразу же захотелось уйти в комнату, запереться, нырнуть в очередную книгу, – может, в ней он найдет… Что? Кристофер сам не знал, что искал: ответов ли, защиты?

– Вы в порядке, милорд? – Эбигейл явилась последней.

Кристофер обернулся и удивленно приподнял брови: она оделась… вызывающе. И не прикрылась гламором.

Сама Эбигейл считала свою одежду в первую очередь удобной. Да, на ней не было длинной юбки, которая скрывала бы ноги. Зато были облегающие бриджи. И жакет. И шляпка.

– Вполне. Вам очень идет темно-синий цвет, мисс Айвз. – Кристофер вскочил в седло, чтобы дать возможность конюху Беннетов подвести к крыльцу двух оставшихся лошадей – кобылку Стрелку, названную так из-за узкой белой полосы на морде, и Лаяра.

Он шел за человеком вроде бы послушно, но в каждом движении чувствовалось напряжение. Позади верхом ехал грум, он зорко следил за каждым шагом строптивого белого жеребца.

– Это чудо для меня? – Эбигейл ступила на дорожку. – Какой красавец!

Под ошеломленными взглядами Кеннетов она перехватила поводья у слуги. Конь, всхрапнув, тряхнул головой.

Бетани торжествовала: сейчас истинная сущность чудовища станет очевидна всем! Лаяр редко подпускал кого-то к себе, случалось, что всадник оказывался на земле меньше чем за минуту. Конь каким-то образом чувствовал малейшую червоточинку в человеке, – уж конечно, Айвз он даже прикоснуться к себе не даст!

Лаяр в очередной раз мотнул головой, притопнув копытом, и Джон Джошуа поспешил на подмогу Эбигейл, кинув на Бетани возмущенный взгляд. Но Эбигейл остановила его легким взмахом кисти, после чего отпустила поводья совсем и ласково взяла морду Лаяра в ладони, прижалась к ней лбом.

Конь замер.

Замерли и люди, пораженные зрелищем. Жеребец прикрыл глаза и протяжно, устало вздохнул.

– Понимаю, – прошептала ему в ответ Эбигейл. – Не переживай, я сниму с тебя подковы и покажу дорогу домой.

– Миледи! – Грум спешился и осторожно двинулся вперед, но Эбигейл уже выпрямилась, улыбнулась и лихо вскочила в седло.

– Не стоит переживать, – весело произнесла она и нахально подмигнула побелевшей Бетани.

Слуга с легким поклоном отступил, предупредив, впрочем, что конь норовистый, но его уже никто не слушал – всадники устремились вслед за Эбигейл.

Задав резвый темп в начале, она не стала поддерживать его долго – ей хотелось спокойно покружить по окрестностям и поискать того, кто вчера так взывал о помощи.