Академия последних рубежей

Только оказавшись на лестнице, за закрытой дверью, где-то между третьим этажом и чердаком, где никто не мог их слышать, он отпустил ее, зажег фонарь и бессильно опустился на ступеньки. Посмотрел на Имоджин снизу вверх, усмехнулся и приглашающе похлопал ладонью по камню возле себя.

— Присядьте. Мне нужно кое-что вам сообщить.

— Да уж сообщите, будьте добры, — хмыкнула Имоджин, устраиваясь рядом. — Что со мной было?

Альграт вздохнул и на миг сжал виски руками. Он казался усталым... нет, не так. Скорее потерянным и измотанным борьбой за что-то недостижимое. Невозможностью что-либо изменить. Но вот он поднял голову — и обреченность исчезла, сменившись обычным спокойствием, которое так легко переходило в раздражение, когда главу Корпуса по делам инниари дергали почем зря.

— Я надеялся, что этого не произойдет, — сказал он. — Но ваш отец подложил вам свинью. Он сделал вас не просто наследницей, а магической хранительницей Часов инниари. Впрочем, может, это был и не он. Я не знаю, передается ли это бремя в вашей семье по наследству автоматически. Но если ваш отец сам был таким хранителем, то все сходится. и я удивлен, что вы дожили почти до двадцати лет.

— Что?!

Хотя Имоджин не поняла почти ничего из этой путаной речи, финал ее огорошил.

— И что это значит?

— Что ваша связь с Часами сильнее, чем я думал. Можно было просто пройтись с вами под ручку по всему Валлаполису, и вы бы выявили места, где в последние несколько дней кто-то активировал артефакт. Кстати, я все еще не исключаю такой вариант. А еще это значит, что никто не сможет использовать Часы в вашем присутствии без вашего согласия. Поэтому им приходится делать все скрытно и за спиной. И по той же причине кто-то из Собирателей обязательно попытается вывести вас из строя, даже если дядюшка этого не сделал. Он мог бы придушить вас еще в детстве и оставить артефакт без хранителя. Тогда от Часов было бы меньше пользы, но исчез бы риск, что вы просто явитесь и отберете их.

— Погодите. — Имоджин моргала, пытаясь уложить в голове все услышанное. — Я — хранительница. Но если я откажусь от артефакта в их пользу, они же смогут его использовать?

— Смогут. С правом собственности на него все остается по-прежнему. Но если бы вы были простой наследницей, то ни за что не почувствовали бы след, а еще не могли бы ничего поделать, даже если бы кузен вместе с Вейландом активировали Часы у вас перед носом. Хранитель способен вмешиваться в их ритуалы, понимаете?

— Но.

Имоджин хотела спросить «но почему тогда дядя до сих пор меня не убил?», но прикусила язык. Разговор грозил пойти по кругу.

Почему не убил? Потому что был вовсе не таким негодяем, каким казался до сих пор. Он мог отнять у нее магию, устроить помолвку с Алессаром и строить еще неизвестно какие козни, чтобы заполучить артефакт, но не хотел причинять племяннице серьезного вреда. Потому и не торопился отдавать ее инниари на закуску, чтобы вырвать отказ от наследства у выпитого, ничего не соображающего создания. Потому и не убил в детстве. Может быть, он, наоборот, как мог защищал ее от инниари, а Альграт вывел его из игры, посчитав главной угрозой.

— Мы в нем ошиблись, — пробормотала Имоджин.

Уточнять, в ком, не потребовалось. Спутник кивнул.

— Но он не один. И если вы начнете по-настоящему мешать Собирателям и их кураторам-инниари, вас уберут и не спросят у него разрешения.

— Даже если не начну мешать. Они могут просто ждать моего совершеннолетия, чтобы напасть, лишить разума и заставить отказаться от наследства. Все, как мы и думали раньше, — проговорила Имоджин, размышляя. — Так что у меня есть пара спокойных месяцев, пока мне не исполнилось двадцать. Скажите мне лучше другое. Есть какая-то польза от того, что я хранительница артефакта, или ничего кроме угроз? Если я могу вмешиваться в их ритуалы, это им сильно помешает?

Она сама услышала насмешку в собственном голосе. Собиратели пепла вместе с инниари, стоявшими за ними, казались слишком незыблемой силой, а собственные возможности — слишком ничтожными. Имоджин не хотелось признавать себя ни на что не годной, но ей почему-то становилось смешно, когда она представляла, как вламывается в ритуальный зал того же Вейланда и пытается прервать ритуал, пользуясь своим правом хранителя. Да с ней даже церемониться не станут — просто дадут артефактом по лбу и продолжат!

— Похвально, что вы не переоцениваете свои силы, — хмыкнул Альграт. — В общем да. Если вы полезете в ритуал, вас могут нейтрализовать раньше, чем успеете помешать. Но вы способны заставить артефакт взбунтоваться. Главное — сделайте это сразу, крикните ему или прикажите мысленно, чтобы не слушался Собирателей пепла или инниари... и ритуал у вас в кармане.

Имоджин всерьез задумалась над такой возможностью. Почему бы и нет? Всего-то и нужно, что застать Вейланда врасплох, когда он будет колдовать с Часами инниари, а потом улучить момент и приказать артефакту не слушаться. И тогда.