Академия последних рубежей

Пахло подгнившей древесиной, пылью и сыростью. Время от времени в стене напротив той или иной ступеньки обнаруживались двери, ведущие на разные этажи. Площадок передними не было. Имоджин попыталась представить, кто мог пользоваться этой лестницей. Слуги? Если Вейланд и держал их, то очень давно. И сколько слуг, не удержавшись, свалились с узких неудобных ступеней и свернули себе шею?

В отличие от лестницы в Академии, эта закончилась быстро. Последняя, нижняя дверь вывела в темный коридор.

Альграт огляделся и выключил фонарь. В следующий миг Имоджин услышала его еле слышный шелестящий шепот:

— Ни слова. Держите меня за руку. Некоторые защитные чары чувствуют присутствие людей.

И что же они делают, почувствовав, что рядом кто-то чужой? Имоджин предпочла не уточнять. Об этом ее не предупреждали. Никто не предупреждал, что придется красться по темному коридору, поминутно ожидая, что на пути окажется яма или порожек... или что сработают защитные чары, или что появится сам хозяин дома, который, судя по светящимся окнам второго этажа, еще не спал в этот поздний час.

Из груди неудержимо рвался нервный смешок. Приходилось кусать губы, чтобы не рассмеяться. Альграт медленно шел по коридору, выдавая себя лишь тем, что сжимал ладонь Имоджин левой рукой. Больше от него не исходило ни звука — ни шороха, ни легкого стука обуви по полу, ни даже дыхания. Имоджин же казалось, что она дышит, как кузнечный мех, хотя наверняка это было лишь иллюзией.

И тем не менее ей было весело. Правда, все еще оставалось загадкой, зачем Альграт ее сюда притащил. Он ведь сам сказал, что артефакт они не найдут, а изначально от Имоджин требовалось помочь именно в поисках.

Она только собиралась изловчиться и задать этот вопрос, как вдруг впереди полыхнул яркий свет.

Это отворилась дверь, и в глубине ритуального зала засиял янтарно-золотым магический алтарь.

В золотом свете виделось что-то знакомое. Не просто знакомое, а почти родное, что-то, что словно отчаянно звало на помощь. И Имоджин бросилась на помощь.

Она уже не вспоминала о защитных чарах, которые могли заметить чужаков. Чувствовала, как Альграт пытается ее удержать, но та сила, которая звала к себе, позволила без труда вырваться из его рук. Потом он все так же молча, чтобы не привлечь внимания защиты, попытался остановить Имоджин какой-то ментальной магией — вот поганец! Она, не глядя, оттолкнула его, но не рукой. Казалось, ментальная магия воспринималась каким-то новым органом, который тоже мог использовать ее без усилий, просто отвечая нападавшему той же монетой. Имоджин из последних остатков разума постаралась утихомирить разбушевавшееся подсознание, которое воспринимало Альграта как врага, и упала на колени перед алтарем.

И тут же поняла, что золотистое сияние шло не из него.

Не изнутри. Оно ему не принадлежало. Оно лишь поблескивало на поверхности, точно кто-то взял ослепительно яркое золотое сердце и сжал прямо над алтарем, заставляя пятнать холодный камень светящейся кровью...

Имоджин еще несколько мгновений водила руками над этими золотыми каплями, а потом окончательно пришла в себя.

Темные демоны! Что с ней случилось?

Алтарь не светился. И сейчас она была почти уверена, что он не светился и раньше, а золотое сияние существовало лишь в ее воображении. Как и золотое сердце, которое померещилось ей минутой раньше. Как и орган, вырабатывающий ментальную магию. Вечный свет, что все это значит?

Она отшатнулась от алтаря и вскочила. Тут же вспомнила о магической защите, незримо наблюдающей за ритуальным залом. Защита уже заметила вторжение? И где, кайасы сожри, Альграт? Имоджин оттолкнула его ментальной магией... Неужели во время этого странного помутнения ментальная магия действительно ей подчинялась?

Тут кто-то схватил за плечо, и она лишь чудом сдержалась, чтобы не закричать.

— Тихо, — прошипел Альграт, разворачивая Имоджин к себе. — Вы уже в здравом уме? Отвечайте тихо, защиту вы прибили, но она еще может что-то слышать!

— Прибила защиту?

Имоджин хотела возмутиться тем, что он сомневался в ее рассудке, но передумала.

— А что со мной произошло?

— Сейчас расскажу. Пока мы здесь, прислушайтесь — вы больше не чувствуете артефакт? Может, нащупаете след? Куда его унесли?

— Артефакт?

Золотая пыльца, безжалостно просыпанная на алтарь Вейланда. Призрачное золотое сердце, которое было здесь, но его унесли.

— Проклятие, — прошептала Имоджин. — Только не говорите, что это вы наложили на меня чары, из-за которых мне все это померещилось. Иначе я вас прикончу.

— Не я. Но если хотите, можете прикончить позже. Артефакт чувствуете или нет?

— Нет, — уверенно выдохнула она.

Иллюзия исчезла, и больше ни следа золотистого сияния не разбавляло кромешную тьму.

— Я так и думал, пойдемте, — отреагировал Альграт и вновь потащил Имоджин за собой.

Глава 17