Алая шкатулка

Джейк, если ему это надо, умеет быть обаятельным. И очень убедительным. Его способности к обучению не подлежат сомнению. Он чересчур уверен в правоте собственных суждений, что зачастую его подводит.

Он никому не доверяет. Верит только себе. По моему мнению, из него получился бы хороший политик.

Или шпион.

Конфиденциальный доклад по окончании семестра. Школа Комптон. Дж. Уортон

Лондон!

Я и представить себе не могла такое безумное место. Моя душа трепетала от этих автомобилей, поездов, экипажей и лошадей! Толпы прохожих на тротуарах. Попрошайки, воришки, аристократы, банкиры – все идут мимо уличных торговцев, которые кричат во все горло, предлагая свой товар: от фиалок до мыла и средства, что «спасет современного джентльмена от облысения».

Когда я наконец ступила под древнюю арку «Стейпл-инн», то почувствовала себя как в тихой гавани. Старый, вымощенный булыжником двор окружен большими деревьями, их листья только начали распускаться под лучами весеннего солнца.

Меня провели в офис «Куинхит и Карбери, солиситоры», где ждал очень высокий молодой человек с длинными свисающими усами, который представился как Маркус Куинхит. Вероятно, после этого долгого и весьма впечатляющего путешествия выглядела я страшно усталой, потому что Куинхит сразу налил мне чашку чая из коричневого керамического чайника.

– И вы весь путь от Юстона прошли пешком? О, моя дорогая мисс Симмс…

– Я просто не знала, в какой омнибус сесть, – объяснила я, с огромным удовольствием отпив глоток чаю. – Их там так много.

– Да, конечно. Что ж, я найму кеб до вашего дома. Если вы позволите мне вас сопровождать.

– О да, я буду весьма благодарна.

«Ваш дом».

У меня даже сердце чаще забилось от этих слов. Я расправила плечи и постаралась придать себе вид состоятельной леди. Но при этом не могла не заметить, что мистер Куинхит по какой-то непонятной причине нервничает.

Он пригладил усы перепачканными чернилами пальцами и неуверенно сказал:

– Вот только… есть один маленький нюанс. Возможно, вас несколько расстроит… э-э… состояние унаследованного вами дома.

– В каком смысле?

Я старалась говорить уверенно, но на самом деле при этих словах солиситора сердце замерло и даже стало страшно.

– Дело в том, что дом много лет пустовал. Отец ваш прослыл эксцентриком. Там вы обнаружите завалы из книг и разного рода бумаги…

Я с облегчением вздохнула.

– Ах, бумаги, с ними я разберусь.

– И еще один… механизм. Он может показаться вам очень своеобразным. Расположен в кабинете. Весь в проводах. Занимает всю комнату.

Я только рукой махнула.