Опьянение и отрицательное влияние затянувшейся выпивки зависят от количества выпитого. Не имеет значения изготовлены ли спиртные напитки из винограда или из зерна (или из того и другого вместе), красное вино или белое, хорошее или плохое: пьющий напивается, потому что выпил слишком много. Похмелье, однако, бывает различным. Тяжесть похмелья (только ли это головная боль или тошнота и желудочно-кишечные расстройства) зависит от природы спиртного напитка так же, как и от выпитого количества. Старый совет — не смешивать спиртные напитки — никого не остановит от того, чтобы напиться как сапожник, но, возможно, защитит от болезненных проявлений ночью или от раскалывающей голову боли на следующий день.
Похмельем мы частично обязаны ацетальдегиду, образовавшемуся в результате метаболизма алкоголя, а частично добавкам — органическим химическим веществам, которые присутствуют во всех спиртных напитках и придают им их характерный цвет и вкус. Хотя и доказано, что темные спиртные напитки при длительном пьянстве не более вредны, чем светлые, каждый, когда-либо посещавший бар, знает, что бренди скорее вызовет похмелье, чем виски и что водка мягче других напитков; к тому же, слишком много портвейна может принести больше вреда на следующий день, чем слишком много сухого хереса. Одна из причин перемены вкусов общества от бренди к виски, может быть в том, что виски содержит меньше добавок и поэтому похмелье менее вероятно.
Расщепление добавок в организме приводит к образованию продуктов распада, содержащих метанол — древесный спирт, который, в свою очередь, преобразуется до муравьиной кислоты, придающей укусам муравьев такую жгучесть и формальдегида, химического яда известного каждому биологу изучающему эмбрионы и достаточно сильного, чтобы сохранить даже результаты артистического препарирования Дэмьена Хирста. Не удивительно, что эти вещества не оказывают хорошего воздействия на клетки мозга: у выпившего развивается сильная головная боль и он чувствует себя усталым и раздражительным. Незадачливым пьяницам еще повезет, если удастся избежать желудочно-кишечных проблем.
Доктор Иан Калдер, консультант в Национальном госпитале Неврологии и Нейрохирургии в Лондоне, предположил в Британском Медицинском Журнале, что похмелье сильнее у людей, находящихся в состоянии гнева или депрессии имеющих невроз или переживших много стрессовых ситуаций в жизни за последний год. Доктор Калдер, возможно, совершенно прав: когда я был политическим деятелем в графстве Айл-оф-Или, области известной своим пьянством, я записывал, как я себя чувствовал утром, после собрания. Я обнаружил, что мое похмелье (я был все еще достаточно молод, чтобы испытывать его тогда) гораздо больше зависело от любых напряженных отношений или стрессов в течение вечера, чем от количества или типа алкоголя. Если встреча проходила хорошо, я был избавлен от головной боли на следующий день.
Алкоголь сушит рот, угнетая производство слюны и обезвоживает весь организм, кроме мозга, который, наоборот, набухает. Обезвоживание — результат мочегонного влияния алкоголя на почки; он заставляет их выделять больше жидкости и, следовательно, моча будет бледной, разбавленной и обильной. Застой в мозге возникает, несмотря на общее обезвоживание из-за повреждения, нанесенного нервной ткани, которая в результате этого становится отечной, содержащей много жидкости. Есть несколько преимуществ старения: одно из них заключается в том, что похмелье становится менее вероятным и, прежде всего, головные боли, вызванные злоупотреблением алкоголем переходят в область воспоминаний. Даже мозг Президента Королевского Общества усыхает с возрастом и больше не соответствует точно президентскому черепу; есть место для расширения и нервная ткань не будет подвергаться сдавливанию.
Депрессия и раздражительность испытываемые после выпивки, — главным образом, результат временного повреждения мозговой ткани, но имеет значение и гипогликемия, ненормально низкое содержание сахара в крови. Это объясняет повышенную потливость после выпивки, несмотря на обезвоживание; гипогликемия также вносит свой вклад в головную боль и частично ответственна за головокружение, слабость в членах и нечеткое зрение. Гипогликемия во время похмелья возникает в результате двух причин: способность печени выпускать сахар в кровоток подавлена и поджелудочная железа начинает более эффективно вырабатывать инсулин, который снижает уровень сахара в крови. У взрослых низкий уровень сахара в крови неприятен и вносит свой вклад в непривлекательность похмелья, но вряд ли, приносит какой-либо длительный вред.