Алмазный венец севера

Путь через залитую солнцем площадь показался маленькой пыткой — против воли парень даже посочувствовал статуе короля. Торчи тут как дурак у всех на виду, в любую погоду. Да ещё и голуби…

В галерее славы дворянского собрания оказалось тихо, прохладно и сумрачно. Со стен и простенков взирали хмурые или же весёлые лица, красовались или печально зияли траурной ленточкой оборвавшиеся династии и роды.

— Вот сюда прошу ваши милости, — бесшумно ступающий смотритель в сюртуке с достоинством поклонился и указал в нужную сторону.

Волшебница, утопающая в пене белоснежных кружев и бледно-зелёного пышного наряда, шёпотом подсказала заметно волнующейся спутнице нужные слова. И когда так идущее леди Хельге тёмно-синее платье окуталось нежно светящейся дымкой, а с кокетливо прилепленного над… над турнюром, скажем так — банта слетело несколько искорок, чиновник переменился в лице. Только сейчас до болезного и дошло.

Но сама шалунья с мятущимся личиком уже приподнялась на цыпочки.

— … эст веритас эччеленца! — громко почти выкрикнув эти последние слова, леди Хельга с размаху припечатала ладонью о середину грустно перевёрнутого щита баронов Эшле.

По всему величественному, притихшему в ожидании неминуемого зданию прошёл неслышный звон. Заплясали в отблесках знойного полудня из окон редкие пылинки, встали дыбом усы у чучела большой полосатой кошки в углу — а зубчатый ободок графский короны на стоявшей в нише статуи в полном доспехе подпрыгнул и с дребезжанием ухарски съехал набекрень.

Щит просиял нежной весенней зеленью, а повязанная поперёк чёрная лента, словно признавая своё поражение, сама собою развязалась и неслышно стекла к ногам нарушительницы спокойствия.

Ларка демонстративно поковырялся в ухе — ещё звенит или уже нет? А потом покосился на набирающую обороты суету вокруг и лишь обречённо вздохнул…

— Ваша милость, вам придётся либо принять на себя титул, равно как все прилагающиеся к нему права и обязанности — либо на расширенном дворянском собрании да непременно в присутствии Его Величества отречься от оного, — канцлер оказался неуступчивым до жёсткости.

Ещё бы! Не так уж часто в истории бывало, чтобы древний род с его печально поникшим и тихо догнивающим щитом вдруг обретал вторую жизнь. Последний пример, это хм-м… да вон, в соседней галерее, герцоги Сеймуры ещё в прошлом веке.

Что ни говори, а знатная оказия вышла — Ларка втихомолку проклинал себя за догадливость, но ещё крепился. На шум, поднятый преисполнившимся от волнения важности смотрителем, тотчас сбежалась немалая толпа всякого титулованого сброда, солдатни да магиков. И когда смутившаяся леди Хельга повторила своё действие, то все доподлинно приметили — пятиугольний церемониальный щит потом сам собою перевернулся на стене правильной стороной кверху. Тут уж, как говорится, шутки прочь. Баронский титул не то дело, чтоб с ним обращаться легкомысленно. А ведь, хоть как ни посмотри, последняя представительница рода…

Ларка незаметно выглянул в окно. Полдень уже старательно перетекал в вечер. И хотя жара только начала спадать, улицы большого города потихоньку обретали свою прежнюю кипучую жизнь. Оживились разносчики воды и фруктов, не такими потными казались физиономии у двух стоявших на посту усачей в драгунской форме, да и — ах, незадача!

— Мы ж за столик не расплатились, — с надеждой шепнул он озабоченному канцлеру, и указал взглядом на ту сторону площади.

Тот с заморенной физиономией досадливо отмахнулся, и получивший хотя бы на время отпущение грехов парень поспешно ретировался из гудящей от магии и голосов залы Дворянского Собрания.

— Ой, да оставьте вы, господин поручик, — добродушно проворчал дух воздуха после того, как за соседним столиком оделил девчушку в розовом капоре вазочкой с мороженым. — Я грешным делом прокрался следом поглазеть — а там такой спектакль бесплатный получился! Прямо тебе цирк на проволоке…

Всё же, Ларка чуть ли не силой всучил тому несколько серебрушек. Дух побренчал монетками и с усмешкой испарился. Как эти существа умели обретаться одновременно в астральном и материальном плане, а по желанию и вовсе целиком уходить в неощутимость, до сих пор оставалось великой загадкой. Те особо не скрывались, и даже вроде помогали учёным мужам и магикам в исследованиях — да толку чуть. Как сказал тот надпоручик из Академии, за века уже исписали бумаги хоть бы и на хорошую библиотеку. Однако по поводу, как же всё оно на самом деле обстояло, научная братия до сих пор пребывала в тягостном недоумении…

— На королевскую грифонятню, да чтоб с ветерком! — устало обронил он извозчику.

И едва домовёнок со слипшейся от жары влажной шёрсткой забрался следом в пролётку, как возница с лихостью щёлкнул кнутом, и ошалевшие от жары кони рванули с места вскачь. Да уж, не зря в столичную гильдию извозчиков и ломовиков брали только самых отчаянных — по разморенной от зноя улице полетели с лихостью.