Алмазный венец севера

Впрочем, почти сразу на их физиономиях разлилась эдакая смесь задумчивости и предвкушения. Многомудрый канцлер понимающе усмехнулся и очень кстати сделал вид, что отвернулся и занят увлекательнейшей беседой с дамами в золочёной карете. А поручик не мешкая выписал поручительный вексель в банк — на вполне интересную даже по столичным меркам сумму — и отправил изрядно повеселевшую парочку пострадавших подальше. Коль скоро, по дворянскому уложению, за проделки слуги отвечает господин, то и отдувайтесь теперь, ваше превосходительство.

— Без холодных хоть обошлось? — Ларка скосил глаза на доверчиво прижимающееся к ноге мохнатое тепло и ласково потрепал малыша по лохматой макушке.

Домовёнок старательно и с самой сияющей мордашкой закивал, а парень некстати подумал — маются ли те похмельем? Один учёный муж из Академии как-то обмолвился, что собакам, к примеру, таковой недуг неведом. Не так устроены, что ли.

Он распахнул золочёную дверцу кареты — и едва не упал обратно, в ещё клубящийся по улочке утренний туман. Не столько от отшибающего нюх и соображение убойного аромата дамских парфюмов (между прочим, вполне могущего быть приравненным к особо опасным заклинаниям массового поражения, запрещённым международной Эльвенхеймской конвенцией)…

На всякий случай Ларка втихомолку протёр глаза. Куда только и подевались вчерашние чопорные, больше похожие на притягательные и в то же время опасные игрушки знатные леди?

На опешившего поручика уставились две пары блестящих любопытством глаз. Вместо давешней волшебницы на бархатных подушках кареты теперь восседал смазливый корнет от инфантерии, и при одном только взгляде на эти достойные гоночной яхты или песочных часов изящные обводы так и хотелось дать волю рукам да своими ладонями хорошенько потрогать это чудо в мундире. И лишь знакомый голубой взор всё так же пытливо сиял из-под ныне каштановой чёлки.

Зато миледи вырядилась в лучшие изделия столичных портных (и когда успели-то?) и теперь поражала взгляд буйством красок и фантазии. Вообще ничего, со вкусом. Вполне себе изящная длинноногая… как там сказала вчера Велерина? Столичная штучка! Но при одном только взгляде на ярко-розовые штанишки немыслимого фасона у Ларки сразу засвербело в носу и отчего-то припомнился ему давешний сладенький молочный коктейль. Он нерешительно улыбнулся.

— Готов, — насмешливо процедила леди Хельга и растеклась на вишнёвом бархате ещё непринуждённее.

— Господин канцлер, — осторожно процедил в сторонку сглотнувший комок Ларка. — Не окажете ли мне честь познакомить меня и представить этим… гм-м, леди?

За это "гм-м" его тут же едва не прибили и не испепелили на месте, однако канцлер вовремя пришёл офицеру королевской армии на выручку. Судя по его роняемым с еле заметной усмешкой словам, вот этот оксюморон (между прочим, в пехоте не существовало кавалерийского чина корнета) утверждён лично по представлению полковника Блентхейма и закреплён августейшим указом. Человека знающего насторожит и заставит призадуматься вмиг, а простофилю… да пусть над могилкой потом иные плачут.

— А насчёт высокого, полагающегося по праву рождения титула миледи обещала крепко подумать. Леди Хельга, миледи Тэйл, урождённая баронесса Эшле — а что, звучит! — он подмигнул означенной расфуфыренной в пух и прах леди.

Ларка хоть ещё и не совсем разогнал в голове утренний туман сонной одури, но сообразил быстро. Вытребовав у стоящей в стойке на крыльце старушенции перо и бумагу, он вмиг изобразил честь честью оформленное поручительство — даже канцлер, озадаченно крякнув, черкнул внизу свою завитушку. И теперь к баронскому титулу (ежели такой милостиво согласятся на себя возложить) прилагалось чертовски вкусное количество крон в королевском банке.

— У-у, ради такой суммы я бы даже и на графскую корону согласилась, — волшебница не была бы самой собой, если бы не полюбопытствовала документом. Она откинулась обратно на подушки и с шутливой досадой вздохнула. — Да вот, что-то никто не предлагает…

Бровки самой миледи восхищённо воспарили при виде суммы с шестью нулями и прилагающейся к оным единичкой впереди. Справедливости ради стоило отметить, что леди Хельга ещё посомневалась немного — ведь это означало, что некий мот и расточитель остаётся без гроша? Но канцлер с присущей ему решительностью (не иначе как в своё время тоже хлебнул армейской службы) пресёк таковые поползновения на корню.

— Я бы ни за что не решился назвать одного поручика нищим, даже стоя посреди подвала с золотым запасом всего королевства.

Ларка не дрогнув выдержал этот лучащийся показным добродушием взгляд. Ну да, ещё бы! Недавно железо стоило куда там золоту — а нынче ненамногим дороже бронзы. И каких потрясений экономике медного королевства то стоило, оставалось лишь догадываться, поглядывая на озабоченные физиономии министра финансов да гуськом семенящих за ним банкиров и гильдейских купцов. Так что, если некий кузнец учудит ещё хоть что-то подобное, означенные денежные воротилы дружно и всем скопом повесятся с тоски.