Амаранты. Порабощенный лис

– Дай нам девочку, – взмолилась Нона.

Отодвинув серебристый мех, девчушка вцепилась Ардженту в рукав. Она не проронила ни слова, но дрожала всем тельцем. И вновь Цумико ощутила ее значимость. Словно Арджент делился своими впечатлениями, вплетая их в ткань этого сна.

Красивая. Невинная. Желанная. Она будто набиралась сил, пока не засияла звездой в глазах Цумико.

– С чего бы мне с чем-то расставаться? – В тоне Арджента прозвучала насмешка. – Я ничем вам не обязан, и меня не обмануть пустыми посулами.

– Мы не против обмена. Подарок за услугу, по старому обычаю, – предприняла последнюю попытку Нона.

Хвосты Арджента хлестнули воздух.

– Никаких обменов, никаких услуг, и хватит испытывать мое терпение. Уходите.

– По старому обычаю, на который она осмелилась намекнуть, я должен был подарить ей детей. Она бы поглотила душу маяка – а заодно и душу брата девочки – и их кровью закрепила бы мое право ухаживать за ней.

Нона и Сенна обменялись взглядами и, казалось, собирались спорить дальше, но рычание Арджента вынудило их передумать. Лисицы бежали.

Юный Арджент опустился на одно колено перед девчушкой, протягивая ей когтистую руку. Брат жался за сестрой, пряча лицо.

– Так-то ты благодаришь своего спасителя? – спросил Арджент.

– Ты зверь? – уточнила она.

– Да.

– Безобидный?

– Уж точно нет.

Она подумала, а потом спросила:

– Нам ничего не грозит?

– Они ушли, – ответил Арджент.

– Но ты сам еще здесь. Что собираешься делать?

– У меня нет особых планов.

Цумико не могла не восхититься мужеством девочки и ее упорством в желании добиться ответов от уклончивого лиса.

– Такая спокойная. Прямо как ты, – прошептал на ухо настоящий Арджент.

– Так говоришь так, будто это плохо, – тихонько ответила Цумико, не зная, нравится ли ей, что ее сравнивают с другой, пусть даже с маленькой девочкой.

– Не плохо. Интересно. – Настоящий девятихвостый лис улыбнулся куда-то ей в шею. – А в твоем случае еще и раздражает.

Цумико хотела еще что-то спросить, но Арджент закрыл ладонью ей рот и указал на разворачивающуюся перед ними сцену.

– Я вам ничего не сделаю, – проговорил юный лис.

– Обещаешь? – уточнила девочка.

Он нетерпеливо фыркнул, но подтвердил:

– Обещаю.

Девочка выдернула из-за себя брата и прижала его к груди Арджента, а потом и сама раскинула руки, обнимая спасителя. И расплакалась.

Похоже, запасы ее храбрости иссякли. Неудивительно.

– У них не было ни единого шанса, – пробормотал настоящий Арджент. – Как и у меня.

Молодой лис взял детей на руки и пошел обратно тем же путем, которым они пришли. Цумико повернулась к своему проводнику, этому человеку в серебряной маске, который теперь казался более сильным, каким-то новым и интригующим.

– Это ты? – осмелилась она спросить.

– Он – тот, кем я был, кем больше не являюсь и от кого никогда не смогу полностью откреститься. – Лис провожал удалявшуюся фигуру взглядом. – Я бы никогда не стал рабом, если бы все сложилось иначе.

– Почему ты помог ей?

Хвосты Арджента мягко били ее по лодыжкам.

– Назло лисицам. Чтобы прогнать смерть и увидеть, что тогда произойдет.

Цумико хотелось плакать.

– Ты отнес их домой?

– Пошел прямиком в плен. – Он поморщился. – Я сделал это добровольно. Как ради нее, так и для того, чтобы успокоить ее родственников. Она первая накормила меня, и я сделал бы все, чтобы остаться с ней рядом. Если бы она выросла… – Арджент осекся.

– Она не выросла?

Он качнул головой:

– Вот тогда и открылась правда о моей связи. Та перешла к ее тетке. Затем к теткиной дочери. Затем к внучке.

Цумико посмотрела на усеянный светлячками лес на опушке догорающей деревни. Каждая деталь была яркой, к этому воспоминанию явно возвращались не раз. Будто берегли.

– Не жалеешь, что спас тогда эту девочку?

– Никогда не жалел. – Арджент склонился так низко, что коснулся носом кончика ее носа. – Дальнейший мой путь не принес ничего, кроме опустошения и упадка. Но все было не зря. Тут я проявил себя. И за этот день мне не стыдно.

Глава 53

Процент выживаемости

На следующее утро Цумико задержалась в ванной, вспоминая показанный ей сон. Огонь и крики, страх и смерть – она не могла забыть зловещие сцены, которые нарисовал для нее Арджент.

Времена, безусловно, изменились. Большинство новостных агентств наперебой рассказывали о миролюбивых амарантах, призывая людей к принятию и терпимости. Разные кланы определенно уважали друг друга. Но как они на самом деле относились к людям?

Давным-давно амаранты представляли собой угрозу. А в воспоминаниях Арджента наблюдатели были добычей. К счастью, поведение сестер Хайтип осталось в прошлом. Должно быть, Нона изменилась, если помогала проложить путь к миру.

Однако при опознании леди-лиса смотрела на Цумико такими голодными глазами. Плюс появился тот, кто убивал и похищал невинных людей. Но ведь был и Нару-со, который не одобрял убийцу и искренне сочувствовал пострадавшим. Бринн Фаллоуфилд очень тепло относилась к Киоко. Арджент вспоминал Нону и Сенну с откровенным презрением.