Антарес

— Известно, что часть людей испытывает перед ними иррациональный страх. В этом отношении мы с рьяллами похожи, но они все поголовно боятся «быстрых». Это инстинкт, а не фобия, поэтому война людей с рьяллами идет не на жизнь, а на смерть.

— Я, кажется, не понимаю, — призналась Бетани.

— История учит рьяллов опасаться взрывающихся звезд. Антарес был для них наихудшим предзнаменованием, и оно сбылось, когда в небе над одной из их планет возник корабль пришельцев. А в отличие от человечества у рьяллов есть опыт общения с другими разумными видами, мисс Линдквист. Пятнадцать тысяч лет, в течение которых их предки страдали от «быстрых», позволили им выработать простую и эффективную систему, которая работает всегда. Для них единственный возможный способ действий — добиться полного уничтожения соперника. Они не щадят и не просят пощады. Рьяллы уверены, что пока в галактике есть люди, они не смогут жить спокойно.

Глава 21

Бетани вздрогнула, когда по ее телу ударил тугой поток горячей воды, закрыла глаза и погрузила лицо под воду. Наконец открыла глаза, вдохнула горячий влажный воздух и снова замерла неподвижно, словно надеялась: душ способен смыть чувство разочарования.

Она проснулась рано, уверенная, что сегодня Альта займет достойное место среди детей Матери-Земли. Она волновалась все больше с каждым километром пути и под конец путешествия едва удерживалась от того, чтобы не подпрыгивать на сиденье. Потом была встреча с Амбруазом Картье, который разрушил все ее надежды двумя быстрыми ударами: отказавшись принять депеши ее дяди и рассказав историю Рьялл.

Стоя под струями воды, Бетани думала о сотнях войн, которые она изучала. Сколько раз военачальники клялись биться до последнего человека? И сколько раз такое случалось на самом деле? Она могла вспомнить только две такие войны, разделенные двумя тысячелетиями.

Но если рьяллы действительно таковы, как рассказал Картье, человечеству не будет покоя, пока оно не загонит пришельцев обратно в их планетные системы, лишив выхода в космос. И всегда остается вероятность того, что homo sapiens решат проблему, пользуясь методами рьяллов. Бетани не хотелось верить в то, что человечество станет уничтожать другую разумную расу, но она слишком хорошо знала историю.

Девушка выключила воду, вытерлась и босиком прошлепала в спальню, после теплой ванной комната показалась ей промозглой. Сбросив полотенце, она осмотрела себя в большое зеркало в поисках урона, который бесконечные банкеты должны были нанести ее фигуре. Бетани с радостью отметила, что выглядит по-прежнему хорошо, и дала себе твердое обещание при первой возможности снова сесть на диету.

Вздрагивая от холода, она обернула мокрые волосы полотенцем и перешла к выбору вечернего туалета. Апартаменты Бетани во дворце — гостиная, спальня и ванная — предлагали довольно большой гардероб, включая дюжину вечерних платьев ее размера. Подумав, она сняла с вешалки жемчужно-серое платье. Пусть будет серый, в тон настроению.

Через десять минут, когда Бетани, уже одетая и причесанная, накладывала на лицо последние штрихи косметики, в дверь позвонили. Она быстро оглядела себя в зеркало и пошла открывать дверь.

— Кто там?

— Усталый путник.

За дверью стоял Ричард Дрейк, его парадная форма выглядела измятой от долгих часов сидения в аэрокаре.

— Привет…

— Привет, Бетани. А где все? На этаже нет никого, кроме слуг.

— Все на празднике.

— На празднике?

— Сегодня король и двор дают обед в честь ученых и парламентских представителей.

— Ах да, сегодня…

Бетани кивнула.

— А вы почему не там?

— Я сама прилетела из посольства всего пару часов назад. Сказала Карлу, что приведу себя в порядок и подойду попозже.

— Кажется, вы уже готовы. Кстати, это платье вам очень идет.

— Ах, спасибо, добрый сэр. — Она присела в реверансе. — А как ваша поездка? Видели рьяллов?

— Целых четырех, и даже разговаривал с одним.

— И как они вам? Дрейк усмехнулся:

— Вначале было немного неуютно, но под конец разговор с шестиногим пришельцем стал казаться мне самой нормальной вещью.

— Узнали что-нибудь интересное?

— Мы говорили о том, что для рьяллов значит война.

Бетани закивала.

— Амбруаз Картье рассказал мне об их истории. Картина получилась не слишком радостная.

Дрейк предостерегающе приложил палец к губам и продолжал вслух:

— Во сколько вы обещали быть на этом обеде?

Бетани задумчиво протянула:

— Я не назначала точного времени.

— Тогда пойдемте прогуляемся в саду. Говорят, ночью там очень красиво.

— Хорошо, только туфли надену.

Ночью дворец превращался в море света: на каждом дереве висели цветные фонарики, и мягкое освещение отражалось от внутреннего свода купола. Но даже в таком обилии света имелись тенистые уголки, где два человека могли посидеть и поговорить.

Дрейк повел Бетани к маленькому садику, скрытому с трех сторон диким виноградом. Пока они шли, он обнял ее за талию так естественно, как будто делал это сотни раз, и девушка довольно быстро настроилась на ритм его шагов.