Все виды – мощные многолетние растения, цветонос которых достигает 1,5–2 м высоты, голый, плотный, сочный, шкурка с красноватыми пятнышками. На конце малоразветвленного стебля распускаются мелкие белые или розоватые 6-лепестковые цветки, собранные в густое метельчатое соцветие длиной 30–40 см. Цветет в июне. Огромные листья длиной 60 см на длинных мясистых черешках образуют мощный куст. Листовые пластинки округлые, у некоторых видов с разделением на доли. Семена ревеня – трехгранные коричневые орешки, вызревающие в августе. Подземные корни мощные, толстое бурое корневище достигает 5–6 см в диаметре. На огороде достаточно иметь 1–2 взрослых растения, но постоянно возобновлять посадки после заготовки корней.
Ревень хорошо растет на удобренной и влажной почве, но на полном солнце. При застое влаги или плохой освещенности корни мелкие и выход сырья незначительный. Размножают ревень посевом семян в гряды, когда минует угроза заморозков, или сеют под укрывной материал. Всходы разреживают и в первый год хорошо поливают – растет ревень вначале медленно, образуя розетку невысоких листьев. На второй год весной после схода снега быстро пробиваются побеги и развертываются листья. Растят ревень 3–4 года и только затем выкапывают корни, не забывая каждые 2 года подсеивать замену.
Весной до зацветания растения срезают листья у основания черешков и очищают с них верхнюю тонкую кожицу, которая снимается длинными полосками, и употребляют в свежем виде. Корни выкапывают осенью или ранней весной до появления листьев. Их хорошенько моют, снимают верхний корковый слой, режут на куски и высушивают в печи при 40–50 градусах. Куски затем размалывают в порошок. При сушке появляется легкий приятный запах. Хранят корни 2–3 года. Настойку готовят в пропорции 1 часть мелко измельченного корня на 5 частей водки, настаивают месяц и сливают.
Уже в мае можно употреблять в пищу сочные молодые черешки листьев как весьма активное витаминное средство. В листьях и черешках содержится до 1500 мг% витамина С, каротин, витамины Е и В, антрагликозиды и органические кислоты – в первую очередь щавелевая. Делают отвары из нарезанных на кусочки черешков – они обладают мягким послабляющим действием. Кисель из отвара черешков ревеня – прекрасное средство для усиления деятельности желудка и кишечника, увеличения продукции и оттока желчи, выработки пищеварительных ферментов. Кисель дают малым детям, старикам, больным с гастритами и запорами. Нельзя употреблять зеленые части ревеня людям с образованием оксалатных камней в почках. Корни ревеня, содержащие как танногликозиды (вяжущее действие), так и антрагликозиды (раздражающее действие), обладают двоякой силой: крепкий отвар корня, содержащего эмодин, сеннозиды и т. п., приводит к выраженному слабительному эффекту через 8–10 часов после их приема, после чего наблюдается вяжущий эффект за счет танинов, дольше задерживающихся в кишечнике. Слабые отвары корня ревеня также оказывают слегка закрепляющее действие. При частом употреблении препаратов из корней как слабительного средства наблюдается привыкание и даже может проявится обратное действие – стойкий запор. Обычная дозировка – 1–3 г порошка корня (на кончике ножа) с водой на ночь, так как действие проявляется через 8–10 часов. Дозы лучше подбирать индивидуально. Гомеопатические препараты ревеня и настойки в каплях применяют при поносах и в качестве желчегонного средства.
Старинное лекарственное средство для лечения завалов кишечника и очистки его от токсических веществ. Особенно ценно свойство корня ревеня закреплять стул после 4–5-кратного опорожнения кишечника у молодняка свиней и телят. Дают порошок корня в дозе 20 г теленку и 10 г поросенку, взрослой свинье нужно 60 г, лошади – 300–500 для получения слабительного эффекта. Для вяжущего эффекта дозы в два раза меньше. Как средство, усиливающее аппетит и поедаемость корма, улучшающее обмен веществ, используют корень в малых дозах, добавляемых в пойло: свиньям – 2–5 г, крупному скоту – 20 г, мелкому – 5 г, собаке – 0,5–1 г. В качестве послабляющего средства порошок корня ревеня плотоядным дают примерно 5 г на 10 кг веса в болюсе или болтушке с водой. Дозы приведены для корня ревеня тангутского. Используемые корни ревеня огородного должны даваться в более высоких дозах.
В народной медицине корень родиолы используется при желудочно-кишечных заболеваниях, малокровии, расстройстве нервной системы и заболеваниях печени. Наружно настой корней втирают в голову от головной боли.