Арчи Грин и заклятие ворона

Семья Рипли всегда была в числе самых известных Алчников. И если бы только она! От дяди Тёрна Арчи знал, что очень много респектабельных членов магического сообщества за закрытыми дверьми практиковали чёрную магию. Другие просто пытались спасти свои шкуры. Они знали, что Тёмный владыка, придя к власти, безжалостно покарает всех, кто помедлил присягнуть ему.

– Арчи!

Обернувшись на крик, Арчи с изумлением увидел Руперта, который пробирался к ним через толпу.

– Я приехал, как только услышал о Пламени, – выпалил их друг. – Какой ужас!

– Что происходит в Лондоне? – поинтересовался Арчи.

– Ничего хорошего, – мрачно ответил Руперт. – Королевское общество полностью перешло в руки сторонников Тёмного владыки. Все выстроились в очередь, чтобы принести Тёмную клятву. Я чудом успел сбежать до того, как они запечатали все двери.

– А что Смур? – спросила Арабелла.

– Не знаю, – признался Руперт. – Он сказал что-то насчет того, что нужно защитить тайную библиотеку, но с тех пор я его не видел.

– Руперт, какое счастье! – воскликнула Вика, подбегая к ним. – Ты цел!

– Что делает Магическая лига? – тут же задал вопрос Пол.

– Ничего, – пожал плечами Руперт. – Было совершено несколько нападений на магические здания, есть убитые. Скрыть это уже невозможно. Неготовые в курсе, что что-то происходит. Газеты, радио и телевидение с утра до ночи кричат о магических дуэлях, нападениях, поджогах и убийствах. Улицы Лондона опустели. Люди напуганы, распространяется паника. – Руперт замолчал, переводя дыхание. – А Гидеон Хоук вышел из приюта!

– Что? – ахнул Арчи, чувствуя, как его сердце встрепенулось в груди. – Но как ему это удалось?

– Это самое печальное, – Руперт сочувствующе покачал головой. – Магические власти сами выпустили его. Ходят слухи, будто бы он с самого начала стоял во главе заговора.

Земля ушла из-под ног Арчи. Он не мог в это поверить! Кто угодно, только не Хоук! Внезапно его захлестнул гнев.

– Это вздор! – громко возмутился он. – Это грязная ложь! Хоук никогда не предал бы Музей!

– Интересно, где же Фабиан Грей? – прошипела Арабелла. – Сейчас он как никогда нужен нам!

Арчи сжал кулаки, собираясь с силами. Пусть Грея не было рядом, чтобы спасти магию, пусть внезапное освобождение Хоука вызывало самые страшные подозрения, но он, Арчи Грин, не собирался так легко сдаваться! Дядя Тёрн сказал, что они будут сражаться до последнего. Именно так Арчи и намеревался поступить!

Он собрал вокруг себя всех членов Клуба алхимиков.

– Думаю, настало время провести последнее собрание, – шёпотом сказал Арчи. – Идём.

Дождавшись, когда Пинк отвлечётся, пятеро друзей тихонько выскользнули из кондитерской. Перебежав через мокрую площадь, они юркнули в «Белый ряд» и бегом бросились в лабораторию Грея.

* * *

А в это время в пятидесяти милях от Лондона Горацио Кэтчпоул беспокойно заворочался во сне. Он уснул, уронив голову на стол, но что-то его разбудило. Этой ночью Горацио Кэтчпоул дежурил в офисе фирмы на Гаттер-лейн. Посылка для Фабиана Грея лежала на столе перед ним. Горацио уже знал о заговоре Алчников, но работа есть работа, и она, как известно, сама себя не сделает.

Горацио сел и сонно огляделся по сторонам. В кабинете было темно, только тонкий луч серебристого света пробивался внутрь сквозь щель в жалюзи. Сидя в темноте, Горацио замер, прислушиваясь. Так и есть, звук повторился – тихий шорох шагов, поднимающихся по лестнице. Кто-то приближался!

Вот скрипнули половицы, и сердце Горацио забилось ещё чаще. Он затравленно огляделся, ища что-нибудь, чем можно защититься от грабителей. Подбежав к небольшому камину, Горацио схватил в руки кочергу. Затем его взгляд снова упал на свёрток, лежавший на столе.

Шаги звучали уже совсем близко. Неизвестный добрался до верхней лестничной площадки и теперь шёл по коридору к двери, за которой стоял Горацио. Через несколько мгновений он будет здесь!

Взгляд Горацио нервно метался между столом и дверью. Вот ручка двери очень медленно повернулась. Горацио затаил дыхание, его тело застыло. Во рту пересохло. Он не знал, чего ожидать, но прекрасно понимал, что Алчникам потребуется совсем немного времени, чтобы узнать о загадочном пакете и его содержимом. После этого они пойдут на всё, чтобы заполучить его, но если они рассчитывали просто прийти и забрать свёрток, то жестоко просчитались! Горацио Кэтчпоул был не из тех, кто сдаётся без борьбы.

Теперь он смотрел на дверь, которая медленно открывалась, впуская внутрь свет из коридора. В этом слабом свете Горацио успел разглядеть только белую прядь волос на голове незнакомца.

Потом в дверном проёме выросла тёмная фигура. Напряжение достигло такой точки, что сделалось невыносимым. Тень упала на стол. Горацио судорожно сглотнул.

– Полагаю, вы пришли за этим? – спросил он, кивая на свёрток, лежавший на столе.

Фигура кивнула и протянула руку.

– Не так быстро, любезный, – выдавил Горацио. – Вам придётся доказать, что вы – законный владелец.

Незнакомец порылся в кармане и бросил что-то на стол. При этом капюшон его плаща упал, открыв лицо.

– О! – выдохнул Горацио. – Так это вы! Но…