Армагеддон

Ник, Ральф и Стью сидели на крыльце дома Тома Каллена. Том на лужайке играл в крокет.

"Пора", - написал Ник.

Стью тихо спросил у него, не надо ли им снова гипнотизировать Тома, но Ник покачал головой.

- Хорошо, - сказал Ральф. - Не думаю, что я смог бы снова вынести эту процедуру. - Повысив голос, он позвал Тома: - Том! Эй, Томми! Иди сюда!

Том побежал к ним, широко улыбаясь.

- Томми, пора идти, - сказал Ральф.

Улыбка исчезла с лица Тома. Он словно впервые обратил внимание на то, что наступают сумерки.

- Идти? Сейчас? Ей-Богу, нет! Когда темнеет. Том ложится в постельку. Тому не нравится ходить по улице в сумерках. Том боится злого буки. Том... Том...

Он замолчал и впал в тупое оцепенение. Потом он вышел из этого состояния, но не так, как обычно. Это было похоже не на внезапное воскрешение, мощным потоком захлестывавшее его тело, а на медленный, неохотный, печальный ручеек.

- Идти на запад? - спросил он.

Стью положил руку ему на плечо и сказал:

- Да, Том. Если ты в силах сделать это.

- По дороге.

Из горла Ральфа вырвался сиплый, приглушенный звук, и он ушел на задний двор. Похоже, Том этого не заметил. Его взгляд переходил со Стью на Ника и обратно.

- Идти ночью. Спать днем. И увидеть слона.

Ник кивнул.

Ларри принес Тому рюкзак, и он медленно надел его на плечи.

- Будь осторожен. Том, - глухо сказал Ларри.

- Осторожен. Ей-Богу, да.

Стью запоздало подумал о том, не стоит ли им дать Тому с собой одноместную палатку, и отверг эту мысль. Даже с маленькой палаткой ему не справиться.

- Ник, - прошептал Том. - Я действительно должен сделать это?

Ник положил руку Тому на плечи и медленно кивнул.

- Ну хорошо.

- Просто иди по большому четырехрядному шоссе, Том, - сказал Ларри. По N_70. Ральф отвезет тебя туда на своем мотоцикле.

- Да, Ральф.

Он замолчал. Ральф вышел из-за дома, яростно вытирая глаза цветным шейным платком.

- Ты готов. Том? - спросил он хрипло.

- Ник? Когда я вернусь, этот дом будет по-прежнему моим?

Ник энергично закивал.

- Том любит этот дом. Ей-Богу, да.

- Мы знаем, Томми. - Теперь уже Стью почувствовал, как к горлу его поступают теплые слезы.

- Хорошо. Я готов. С кем я поеду?

- Со мной, Том, - сказал Ральф. - По шоссе N_70. Помнишь?

Том кивнул и пошел к мотоциклу Ральфа. Через мгновение Ральф последовал за ним. Мотоцикл выехал на Бродвей и повернул на восток.

Ник пошел, опустив голову и засунув руки в карманы. Стью попытался составить ему компанию, но Ник потряс головой почти сердито и жестом попросил его отойти. Стью вернулся к Ларри.

- Ну и дела, - сказал Ларри, и Стью мрачно кивнул.

- Как ты думаешь, мы когда-нибудь увидим его снова, а, Ларри?

- Если не увидим, то всем семерым - ну, может быть, кроме Фрэн, она-то всегда была против того, чтобы послать Тома - придется всю оставшуюся жизнь есть и спать, ни на секунду не забывая о том, что это мы послали его туда.

- И в первую очередь это относится к Нику, - сказал Стью.

Они проводили глазами Ника, растворившегося в тенях Бродвея. Потом они в молчании посмотрели на дом Тома.

- Пойдем поскорее отсюда, - сказал Ларри, и они отправились по домам.

Двадцать восьмого августа у Джорджа Ричардсона было много работы. Ему помогали Лори Констебл и Дик Эллис. Дик попросил разрешения оставить мир медицины, но ему в этом было отказано.

- Ты работаешь прекрасно, - сказал ему Ричардсон. - Ты уже многому научился, а в скором времени ты будешь знать еще больше. Кроме того, работы слишком много, и один я с ней не справлюсь. Мы сойдем с ума, если через месяц-другой у нас не появится еще один доктор. Так что прими мои поздравления. Дик. Ты - первый студент-медик Свободной Зоны. Поцелуй его, Лори.

Лори исполнила эту просьбу.

Около одиннадцати часов утра в приемную вошла Фрэн. Она огляделась вокруг с любопытством и некоторым беспокойством. Лори сидела за столом и читала старый номер "Лейдиз Хоум Джорнел".

- Привет, Фрэн, - сказала она, вскакивая со стула. - Я была уверена, что рано или поздно ты появишься у нас. Сейчас Джордж занят с Кэнди Джоунс, но как только он освободиться, он займется тобой. Как ты себя чувствуешь?

- Очень хорошо, спасибо, - сказала Фрэн.

Дверь кабинета открылась, и оттуда вышла Кэнди Джоунс, а вслед за ней - высокий, сутулый человек в вельветовых слаксах и спортивной рубашке с изображением крокодила на груди. Кэнди с сомнением смотрела на пузырек с розовой жидкостью, который был у нее в руке.

- Вы уверены, что дело именно в этом? - с сомнением спросила она у Ричардсона. - Раньше никогда со мной такого не было. Думала, у меня иммунитет.

- Ну, как видите, иммунитета у вас нет, - сказал Джордж с улыбкой. Не забывайте про крахмальные ванны.

- С Джеком та же беда. Ему надо прийти?

- Нет, но вы можете принимать крахмальные ванны вместе.

Кэнди скорбно кивнула, и взгляд ее упал на Фрэн.

- Привет, Фрэнни, как твои дела?

- Все о'кей. А как ты?

- Ужасно. - Кэнди протянула ей бутылку, чтобы Фрэн могла прочесть надпись КАЛАДРИЛ на этикетке. - Ядовитый плющ. И ни за что не догадаетесь, где я его подцепила. - Она просияла. - Но держу пари, вы догадаетесь, где на него наткнулся Джек.