Арсенал-Коллекция 2015 № 08 (38)

Так, спустя каких-то три недели с момента создания 4-ю авиагруппу пришлось снова укомплектовывать. На этот раз её основой стала избежавшая резни 3-я эскадрилья, прибывшая в Рабаул 21 февраля. Уже через три дня (24- го числа) её командир капитан-лейтенант Ямагата Сигэо повёл 9 G4M на первую в истории авиагруппы бомбёжку Порт-Морсби — важной базы Союзников на острове Новая Гвинея. На этот раз ударные самолёты прикрывали 8 истребителей А6М. Но с пополнением авиагруппы до штатной численности пришлось подождать: например, нового командира ударного авиаотряда прислали только в марте — им стал капитан 3-го ранга Ватанабе Хацухико. Поэтому для заполнения «дыры» в боевых порядках в Рабаул спешно направили 1-ю авиагруппу, также вооружённую ударными самолётами. Бомбардировщикам приходилось изрядно трудиться, атакуя цели от Австралии до Соломоновых островов, и вдобавок летая на разведку.

Тем временем истребительный авиаотряд 4-й АГ тоже не сидел без дела. Кроме обеспечения ПВО Рабаула, его истребители базировались на передовые аэродромы в Суруми (Цуруми) и Гасмата на южном побережье острова Новая Британия, перехватывая неприятельские разведчики. Так уже 11 февраля истребители авиагруппы заявил о сбитии трех австралийских бомбардировщиков Локхид «Хадсон».

8 марта 1942 г. японские войска высадились в посёлке Лаэ на восточном побережье Новой Гвинеи. Союзники не смогли помешать высадке, но утром 10 марта самолёты с авианосцев «Лексингтон» и «Йорктаун» нанесли мощный удар по кораблям в районе Лаэ. Сила удара и отсутствие истребительного прикрытия привели к тому, что потери японцев были крупнейшими в этом районе с начала войны: 3 транспорта и 1 мобилизованный тральщик потоплены, 1 лёгкий крейсер, 1 минный заградитель, 1 мобилизованный гидроавианосец и 1 транспорт повреждены. Японское командование решило больше так не рисковать, и уже 11-го числа в Лаэ были переброшены 7 А6М из 4-й авиагруппы.

При этом истребители также продолжали активно прикрывать действия бомбардировщиков авиагруппы: например, 14 марта 8 G4M под эскортом 12 А6М атаковали аэродром на острове Хорн у северо-восточной оконечности Австралии. Их пытались перехватить 9 истребителей Р-40 из состава 7-й истребительной эскадрильи 49-й истребительной авиагруппы ВВС Армии США. В завязавшемся бою американцы не смогли помешать бомбёжке аэродрома — на земле был уничтожен один «Хадсон» и сожжён топливный склад. Зато в воздушном бою они смогли сбить два японских истребителя (пилоты погибли), причём один из них, скорее всего, был сбит тараном младшего лейтенанта Хауза. В ответ японцы повредили 4 истребителя, плюс Хаузу пришлось идти на вынужденную после того, как его истребитель лишился куска крыла, а ещё один подбитый истребитель (младшего лейтенанта Стенфорда) утонул из-за того, что пилот потерял ориентировку и потратил всё топливо на полёт «в никуда». Что удивительно, 7-я эскадрилья не потеряла убитым ни одного пилота — даже заблудившегося Стенфорда спасли туземцы. Обе стороны преувеличили свои победы: японцы заявили о 6 Р-40, сбитых «точно», и ещё 2 — «вероятно», а американцы о 4 сбитых истребителях и 1 бомбардировщике.

Действовали истребители и самостоятельно. Например, 13 марта 5 истребителей провели штурмовку Порт-Морсби. А 20 марта они штурмовали аэродром в Порт-Морсби, называвшийся Севен Майл. По невероятному стечению обстоятельств, в этот день на аэродроме ждали прибытия новых истребителей Р-40. Поэтому толпа на земле радостно приветствовала японские истребители, пока те не открыли огонь, что позволило японским лётчикам отстреляться без потерь. К счастью, потери на земле были небольшими. Зато, когда на следующий день обещанные Р-40 (из 75-й эскадрильи Королевских Австралийских ВВС) таки прилетели, их встретил шквал зенитного огня с земли, повредивший 4 самолёта, причём 2 из них — серьёзно. Впрочем, уже на следующий день австралийские лётчики «отблагодарили за шутку» японцев, проштурмовав аэродром в Лаэ. При этом 4-я АГ лишилась 13 истребителей, 12 из которых были уничтожены на земле и 1 — в воздухе. Два А6М, возвращавшихся из патруля, не смогли помешать штурмовке, но смогли в отместку сбить два Р-40 (пилот одного из них уцелел). Позднее аэродром атаковали 2 австралийских «Хадсона»: вреда их бомбы не причинили, но бортстрелки сбили ещё один А6М. Так за один день истребительный отряд 4-й группы также понёс тяжелейшие потери.

1 апреля 4-я АГ была реорганизована. Теперь в её составе оставались только базовые ударные самолёты, а истребительный авиаотряд был передан в состав истребительной авиагруппы «Тайнань». Теперь по штату 4-й АГ полагалось 48 базовых ударных самолётов, из них 36 — операционно пригодные. Стандартная тактическая организация насчитывала четыре эскадрильи. Такую организацию и штатный состав авиагруппа формально сохранила до конца своего существования. Реальность была куда более печальной: в начале апреля 1942 г. в составе 4-й авиагруппы было всего 16 ударных самолётов Тип 1, из которых свыше половины нуждалась в ремонте.