Артефакт. Ритуал на крови

Стараясь двигаться почти бесшумно, прячась за стволами огромных ясеней, я подошёл к кромке поляны и понял, почему ту когда-то выбрали «местом силы». Она оказалась абсолютно круглой. И голой. Даже подумалось, что это скала, которую просто срезали, сравняв с поверхностью земли — не могла последняя быть такой гладкой, без единой кочки или вмятины. В центре находился большой… стол? Иначе назвать данное сооружение не получалось, хотя, возможно, это был алтарь, просто такой вот странный: абсолютно плоская толщиной сантиметров в двадцать каменная плита, лежащая на нескольких почти цилиндрической формы камнях-ножках. И это сделали древние люди?

Вокруг топтались несколько солдат в той же форме, что носили Марио и Анджело. У стола, что-то смешивая в большом котелке, стоял тот самый тип, который допрашивал меня — полковник Корси. И он был в очках, таких же, которые оставил на столе. Что ж, возможно, действительно просто забыл, а я накрутил себя, но и они послужили, надеюсь, на благо.

Корси что-то произнёс — из-за шелеста листьев я не расслышал, что именно, — и солдаты один за другим начали подходить к нему и выпивать из подаваемой им жестяной кружки то, что находилось в котелке. Это было странно, потому что очень уж походило на то, что было во время ритуала в аббатстве. Но тогда все впали в ступор или транс, не в силах пошевелиться, а здесь ничего подобного не происходило. Возможно, другой состав с отсроченным действием?

Я уже готов был вернуться к Массимо, не зная, что делать дальше, как Корси вынул из-за пазухи тетрадь, совсем не похожую на ту, которую я взял у отца Калеба, снова что-то крикнул, и все солдаты, за исключением двух, тут же убежавших в лес в противоположную от меня сторону, выстроились по кругу. Да, это точно был ритуал. А через несколько минут, во время которых полковник читал, появились убежавшие. Они несли на руках двух бессознательных девушек. И снова девушки…

Солдаты положили их на стол, сняв котелок на землю, и встали в круг. Корси осмотрел всех, сунул тетрадь за пазуху и подошёл к жертвам. Проверив их пульс, он поправил задравшиеся платья так, чтобы их подолы прикрывали колени — в этот раз девушки оказались одеты, — и отошёл, рассматривая получившееся. Со стороны это выглядело так, словно художник расставляет предметы, которые в будущем станут частью натюрморта. По спине пробежали мурашки, превратившиеся в покалывающие кожу иголки, стоило этому уроду достать из-за голенища сапога нож. Обычный кухонный. И это делало происходящее ещё страшнее.

Плюнув на всё, я вышел на поляну и крикнул:

— Стой!

Корси поднял на меня абсолютно безумный взгляд и улыбнулся.

— Я знал, что ты придёшь, Алессандро. Мне как раз не хватает одного. — Он кивнул в ту сторону, которая до этого момента была заслонена от меня столом, и я, сделав несколько шагов, увидел лежащего на земле парня в военной форме. И дырку от пули в его лбу.

— Мразь! — не сдержавшись, крикнул я и кинулся на полковника, краем глаза отметив, что стоящие кругом солдаты даже не пошевелились. Видимо, зелье наконец сработало. Что ж, мне проще.

Только драки не вышло. Раздался выстрел, и Корси, в этот момент удивлённо посмотревшего куда-то за моё плечо, отбросило назад. Он упал на спину и замер. В его груди чернела дыра, моментально пропитывавшаяся кровью.

Я оглянулся. Массимо не дождался моего сигнала и решил всё по-своему. Возможно, на его месте я поступил бы точно так же. Хотя, я бы тоже убил полковника, так что какая разница, как именно достигнут результат?

Кивнув Массимо, я подошел к девушкам и тоже проверил пульс. Он оказался чётким и ровным, словно бы они просто спали. Возможно, так оно и было.

— Их нужно увезти. — Ко мне подошёл Массимо и встал рядом.

— Да. Лучше из города.

— А что с ними? — Он повёл дулом, показывая на стоящих вокруг солдат.

— Они в ступоре. Скорее всего, всё видят, понимают, но не могут пошевелиться.

— А потом?

— Я не знаю. — Я не стал рассказывать ему о своём опыте, тем более, что он уже отличался.

— Может, тогда… — Массимо потряс ружьём.

— Не стоит уподобляться этому… — Я подошёл к мёртвому Корси и пнул.

— Тогда они вернутся и всё расскажут. И про меня.

— Возможно…

Договорить не получилось, внимание отвлёк солдат, рухнувший на землю, словно из него, бывшего когда-то тряпичной куклой, вынули металлический стержень. Следом один за другим начали падать остальные. Я подошёл к первому, наклонился. Он не дышал. Проверил остальных… Не зря я увидел во взгляде Корси безумие. Он захотел стать бессмертным, лишив при этом жизни не только жертв в соответствии с ритуалом, но и тех, кто должен был стать свидетелем.

— Что…

— Синьор Массимо, — повернулся я к растерянно оглядывающему кучу мёртвых людей мужчине, который до этого сам хотел их убить, — забирайте девушек и уезжайте. Вас никто не видел, и вас тут не было.

— А вы?

— И меня тут тоже не было…