Асы немецкой авиации

15 марта 1943 года Киттель был сбит в 60 километрах за линией фронта, но каким-то чудом сумел выбраться, хотя для этого ему пришлось даже пересечь по льду озеро Ильмень. Рыцарский крест обер-фельдфебель Киттель получил только 29 октября 1943 года, одержав 123-ю победу, гораздо позже любого офицера. С ноября 1943 по январь 1944 года он служил инструктором EJGr.Ost в Биаррице, Франция. Когда Киттель вернулся на фронт, командир группы сказал: «Если бы вы не отсутствовали три месяца, то наверняка достигли бы сегодня уже 300 побед».

25 ноября 1944 года Киттель сбил свой 264-й самолет. После возвращения на аэродром его вызвали в штаб эскадры и сообщили, что Гитлер наградил его Мечами. Он стал четвертым асом Рейха, уступая только Хартману, Баркгорну и Раллю.

14 февраля он вылетел на перехват группы штурмовиков Ил-2 с аэродрома в Друксте. Товарищи сообщили, что он спикировал на группу из восьми самолетов и обстрелял один, однако тот не упал. Он загорелся и все-таки сумел уйти за линию фронта. Но тут пара Ил-2 увлекла Киттеля к другой группе примерно из восьми самолетов. В этот момент самолет немецкого аса был подбит и вспыхнул. Так как высота была минимальной, не более 150 метров, летчик ничего не успел сделать. Его самолет врезался в землю и взорвался примерно шести километрах от Друксте. Свидетели боя сообщают, что он все-таки сумел сбить один штурмовик до своей гибели. Отношение к Киттелю характеризует легенда, родившаяся после его смерти. Мол, солдаты группы армий «Курляндия» говорили: «Киттель погиб, теперь мы все пропали».

Добавим, что к концу войны JG54 имела на своем счету более 9600 побед. После капитуляции Германии 8 мая 1945 года самолеты группы улетели из Курляндии во Фленсбург, причем по дороге обер-лейтенант Герхард Тибен сбил разведчик Пе-2. Наземный персонал тоже сумел выскочить из котла на корабле и прибыл во Фленсбург. Этим судьба ее личного состава резко отличалась от судьбы прославленной и злосчастной JG-52.

Еще одним доказательством развала люфтваффе стал пресловутый «Бунт истребителей», состоявшийся в январе 1944 года. Дело в том, что ситуация на Западном фронте привела к острому конфликту между Герингом и Галландом. Летом 1943 года американские истребители впервые появились в небе Германии, сопровождая свои бомбардировщики. И без того тяжелая задача борьбы с вражеской авиацией становилась почти безнадежной. Галланд предложил ряд мер по улучшению ситуации, но Геринг предпочел обвинить его в пораженчестве. Он считал, что вражеские истребители просто не способны на такое. Они-де поднимаются на большую высоту, а потом, израсходовав топливо, просто планируют. Вместе с Мильхом Галланд попытался добиться увеличения производства истребителей, но Геринг настаивал на производстве бомбардировщиков, чтобы поддерживать запланированные наступления.

Потери немецких самолетов по полугодиям

Потери немецких истребителей по полугодиям

Следующая вспышка конфликта имела место в октябре 1943 года, когда Геринг потребовал вооружить крупнокалиберной пушкой истребитель Ме-410 и использовать его для уничтожения вражеских бомбардировщиков. Галланд возражал, утверждая, что это просто невозможно технически. В результате Геринг снова обвинил его, теперь уже в трусости. Галланд в ответ потребовал снять себя с поста генерала истребителей, потому что трус не имеет права занимать такой пост. Геринг не посмел пойти на такое.

Бомба взорвалась в конце 1944 года, когда стало ясно, что Германия полностью проиграла войну в воздухе. Геринг обвинил уже всю истребительную авиацию в трусости и в том, что они допускают бомбардировки городов Германии. Командиры всех эскадр сообщили об этом Галланду, и тот потребовал встречи с Герингом и Гитлером. Встреча состоялась, но Галланда на нее не пригласили, хотя Ханнес Траутлофт обо всем ему рассказал.

Группа лучших летчиков-истребителей Германии, имеющих все высшие награды Рейха, предъявила Герингу ряд требований, которые, как они считали, еще могли спасти положение. Возглавлял эту группу Гюнтер Лютцов (110 побед). Самым главным было требование отставки Геринга. Вообще-то странным было то, что эти люди в январе 1945 года всерьез думали, будто что-то еще можно исправить и спасти.

Результат был предсказуемым. Галланда сняли с его поста, остальные участники бунта отделались, в общем, легким испугом. Их просто отправили на фронт, как будто они не оттуда прибыли. Правда, Геринг пообещал расстрелять Лютцова, но как-то обошлось. Галланду разрешили сформировать эскадрилью экспертов «Jagdverband 44» (JV-44), которая летала на Ме-262. Это была единственная в истории эскадрилья, которой командовал генерал-лейтенант. Подробнее всего об этом рассказывает в своих воспоминаниях Йоханнес Штайнхоф.